自1978年中国进入现代化建设新时期以来，成人教育蓬勃发展，我国正式确认成人教育是中国教育事业的重要组成部分。1993年颁布的《中国教育改革和发展纲要》明确提出：成人教育是传统学校教育向终生教育发展的一种新型教育制度，对不断提高全民族素质，促进经济和社会发展具有重要作用。
成人教育是指有别于普通全日制教学的教育形式，成人教育不限年龄、性别，通过成人教育，使社会成员中被视为成年的人增长能力、丰富知识、提高技术和专业资格。
在成人继续教育学历方面有四种主要形式，分别是：
1、高等教育自学考试，即自考。
2、网络教育，即远程教育。
3、成人高考、即夜大或函授。
4、开放大学，即广播电视大学现代远程开放教育。
这四种教育形式各有特点，除成人高等教育以外，报考其他三种都不需要参加全国统一入学考试，在录取、课程设置、毕业年限、收费标准、学位授予、上课方式等方面这四种形式区别也比较大。
成人高等教育学历分为专科起点本科即专升本，高中起点本科即高起本和专科即高职三种，学习形式分脱产、业余即半脱产和夜大、函授三种。
脱产最短的学习时间为：高起本四年，专升本和专科两年。
业余和函授最短的时间为：高起本五年，专升本和专科两年半。
开放大学，又称远程开放教育，是相对于传统学历教育而言的一种教育形式，是结合传统面授教学、课本自主学习和网络实时课堂相结合的一种新型教学模式，开放教育的学生学习资源开放，可以说是不限制时间、不限制地方进行学习的，它有强大的网络学习平台，每个学习中心也有面授课方便学习。
成人高考即夜大和函授，是比较常规的成人教育形式，也是当前选择人数最多的形式，每年考试机会只有一次，大概是在每年的10月中旬，平常上课是在工作日的晚上或者周末。这种形式还是需要学员有一定的基础，相比较其他三种形式，入学门槛稍高。
网络教育即远程教育，网络教育选择较多，且多数为211重点大学，这种形式主要是比较方便学习，比较适合工作繁忙、没有固定时间来上课的学员;只要有网络，便可以在任意地方进行远程学习。
高等教育自学考试，是以自学为主，考生参加单科考试，合格一门发一门的合格证书，所有科目合格后可申请毕业，颁发学历证书。
总体而言，成人教育具有学费低廉、国家认可、宽进严出以及自由选择专业等优势;不仅扩大了教育机会，也有助于提高国民素质，实施终身教育。
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