苏州的寺庙，外地游客一般只知道寒山寺，毕竟寒山寺历史悠久，名声远扬，也是苏州炙手可热的旅游景点。而苏州本地人来的更多的是另外一座，西园寺。
西园寺，是苏州市区规模最大的一座寺庙，占地面积近5万平方米，比寒山寺大三倍。如果是第一次到西园寺，会发现这座寺庙跟别的寺庙不太一样，更像是一座园林。没错，在历史上有一段时间，西园寺就是园林。
时间退回到明朝万历年间，公元1593年，原太仆寺少卿徐泰时辞官回家，在苏州建在了一座园林，因徐泰时曾在工部任职，对于园林的建造要求极高，所以这座精美的园林今天依然存在，就是名扬天下的留园。
当时建造的园林，可不仅仅只有留园这一座，留园被称为“东园”，还有一个“西园”，就是现在的西园寺，西园寺的名字也由此而来。留园和西园寺都是徐家的私家园林，不过徐泰时去世后，其子徐溶难以支撑这么大的家业，就把西园舍宅为寺。
西园寺的历史，说起来比留园要久远许多。早在元代至元年间（1264－1294）就已经创建，当时的名字为归元寺，到了明朝以后归元寺衰落破败，才被徐泰时改建为园林。
西园寺内除了一般寺庙都有的山门，天王殿、大雄宝殿等建筑以外，还有一个特别之处，保留着巨大的西花园，花园内古朴幽静，古树林立翠竹丛生，环境雅致而清新。
西花园内有一个巨大的放生池，内有两只斑鼋，这是世界上已知最常寿的动物。这种背上有斑点的斑鼋全世界仅存三只，而西园寺小小的一个放生池里就有两只。
花园内有湖心亭，有假山长廊，有绿树亭台，保留着苏州园林的底子，可以算是苏州最美的寺庙。
到了明代崇祯年间，改名为戒幢律寺，成为律宗道场，法会盛极一时，列为江南名刹。
清咸丰年间，寺庙毁于兵火。清末光绪年间重建西园寺，花了30年时间终于有了现在的样貌，现在看到的西园寺是清末到民国时期修建完成的。
