粘虫喜温暖高湿环境，在粘虫产卵期和幼虫低龄期阶段，持续高温，降雨偏多，对粘虫的发生、繁殖极其有利，气候干燥时尤其持续高温干旱时不利于粘虫的发生，但降水量过多、特别是暴雨或暴风雨会显著降低种群数量。因此，温湿度对粘虫的发生影响很大，雨水多的年份粘虫往往大发生。幼虫适宜温度10-25℃，适宜相对湿度为75％左右。另外，长势弱、玉米植株高矮不齐、杂草多的玉米地发生较重。
粘虫在阴雨天过后，高温天气容易发生。
一年发生2~8代。成虫需补充营养，对糖醋液的趋性很强。成虫昼伏夜出，在黄昏至午夜活动最盛；成虫飞翔力强，每年均有几次远距离的定向迁飞。产卵喜产于麦子枯黄叶尖或叶鞘和被地下害虫为害而造成的枯心苗上。幼虫多在夜间活动取食。3龄后的幼虫有假死习性。幼虫老熟后做土室化蛹。黏虫是一种间歇性猖獗发生的大害虫，黏虫对温湿度要求比较严格，雨水多的年份黏虫往往大发生。
