昨日，记者从中国科学院南京地质古生物研究所获悉，该所早期生命研究团队与美国学者合作，在我国湖北三峡地区的石板滩生物群中，发现4种形似树叶的远古生物。与真正长在树枝上的叶子不同，这些“树叶”实际上是形态奇特的早期动物，它们生活在远古海洋底部。
参与此项研究的中科院南古所副研究员庞科介绍，此次新发现的这4种古生物，生活在约5.5亿年前的海底，现在已经完全灭绝。形态上看，这4种古生物大体相似，体长都在10厘米左右，长得很像树叶叶片。
独特的是，这些远古“树叶”底端长着圆形吸盘。它们靠吸盘吸附在海底，“树叶”的“茎干”和“叶片”部分，则直立在海水中。平时，这些海底“树叶”随海水摇曳。研究人员推测，它们在摇摆的过程中吸收海水中的有机物小颗粒为生。
“在5.5亿年前，这些海底‘树叶’是一大类数量特别众多、分布十分广泛的生物。但是直到今天，人们对它们的生物属性仍然所知不多。它们的生存年代，比著名的‘寒武纪生命大爆发’还早。解开这些远古海底‘树叶’的谜团，可能会为人类探索早期生命演化提供重要线索。”庞科说。
相关研究成果已发表在古生物学国际专业期刊《古生物学杂志》上，5.5亿年前所处时期为前寒武纪末期和寒武纪时初期交界处，寒武纪（Cambrian）是显生宙的开始，距今约5.42亿年前—4.88亿年。
在30多亿年前生物就已经出现，但其进化却长期停滞在很低级的阶段，主要是是些低等的菌藻类植物，它们留下的化石说明的情况不多，而且保存这些化石的岩层又太多经过不同程度的变质，更使得地球的早期历史不易被了解，所以它们被划入“隐生宙”。
前寒武纪开始于大约45亿年前的地球形成时期，结束于约5亿4200万年前——大量肉眼可见的硬壳动物诞生之时。尽管前寒武纪占了地史中大约八分之七的时间，但是古生物学家对这段时期的了解相当少。
因为前寒武纪少有化石记录，且其中多数的化石，如叠层石，只适合用作生物地层学研究。此外，许多前寒武纪时期的岩石已经严重变质，使其起源变得隐晦不明。而其他的不是已经腐蚀毁坏，就是还埋藏在显生宙地层底下。
在寒武纪生命大爆发前，科学的研究可参考的资料并不多，此次的发现意义重大，为探索前寒武纪提供了物质参考依据。
什么是寒武纪生命大爆发？
寒武纪生命大爆发（Cambrian Explosion）：被称为古生物学和地质学上的一大悬案，自达尔文以来就一直困扰着进化论等学术界。大约6亿年前，寒武纪开始，绝大多数无脊椎动物们在几百万年的很短时间内出现了。
这种几乎是“同时”的、“突然”地出现在寒武纪地层中门类众多的无脊椎动物化石（节肢动物、软体动物、腕足动物和环节动物等），而在寒武纪之前更为古老的地层中长期以来却找不到动物化石的现象，被古生物学家称作“寒武纪生命大爆发”，简称“寒武爆发”。
达尔文在其《物种起源》的著作中提到了这一事实，并大感迷惑。他认为这一事实会被用作反对其进化论的有力证据。但他同时解释到，寒武纪的动物一定是来自前寒武纪动物的祖先，是经过很长时间的进化过程产生的；寒武纪动物化石出现的“突然性”和前寒武纪动物化石的缺乏，主要是因为地质记录的不完全或是由于老地层淹没在海洋中的缘故。
化石研究有何的意义？
化石，古代生物的遗体、遗物或遗迹埋藏在地下变成的跟石头一样的东西。研究化石可以了解生物的演化并能帮助确定地层的年代。可以推断出古代动物、植物的生活情况和生活环境，可以推断出埋藏化石的地层形成的年代和经历的变化，可以看到生物从古到今的变化等等。
化石资料的大量收集还为古生物的系统分类提供了基础。现代生物是古代生物经过漫长的地质时期发展而成的，各种生物之间都存在着不同程度的亲缘关系，从而建立了一个反映生物界亲缘关系和进化发展的自然分类系统。
