在广东省开平乡村广袤的田野上,存在着一个奇特的景观。在这里,一座座欧式古典风格的小楼与中国南方农村的传统土屋交错在一起,形成中国绝无仅有的乡间景色。1800多座保存完好的碉楼,见证了一个多世纪以来开平的风雨沧桑。这就是举世闻名的开平碉楼。
开平碉楼是一种集防卫、居住和中西建筑艺术于一体的乡土建筑群体,尽管在用材、风格上各有差异,但开平碉楼都有共同的特点,即门窗窄小,铁门钢窗,墙身厚实,墙体上设有枪眼；碉楼顶层多设有了望台,配备了早期的枪械、发电机、警报器,探照灯及石块、铜锣等防卫装置。每一个碉楼,都 是一个小小的坚固堡垒,保卫着主人的生命与财产。
开平碉楼的建筑风格多式多样,装饰艺术千姿百态,堪称建筑史上的杰作,这些大大小小的碉楼,有中国传统硬山顶式 悬山顶式,也有国外（特别是欧洲大陆）不同时期的建筑形式、建筑风格,如哥特式、罗马式等等。而大多数碉楼既有这个国家的建筑风格,又有那个国家的艺术特点,很难具体界定。
开平碉楼是开平侨乡的当地居民为了保护自己的家园而建造的。开平地处新会、台山、恩平、新兴四县边远交界之地,向来有“四不管”之称,社会秩序较为混乱，到了民国,尤为糟糕。而生活在这里的大批侨眷, 财产相当丰厚,因而就成了土匪抢掠的重要目标。在这种情况下,开平人民不得不采取各种措施保卫自身的安全， 这其中,碉楼的作用最为明显。
开平碉楼样式各异,建筑材料也是各不相同,大体上共分为四种：钢筋水泥楼、青砖楼、泥楼和石楼。 其中石楼数量极少,主要分布在大沙等采石较为方便的山区。
号称“开平第一楼”的瑞石楼,坐落在开平市蚬冈镇锦江里村后左侧,是开平市内众多碉楼中原貌保存得最好的一座碉楼。楼高九层,占地92平方米,钢筋混凝土结构,牢固非常。瑞石楼是中西建筑风格完好结合的典型,不同的层次凸显出了不同的西方建筑艺术风格,而楼主还着意在窗框、窗楣图案和六层围墙外墙的图案、灰雕中加进了一些中国传统建筑文化的因素。二者结合起来浑然天成,相得益彰,丝毫也不显得生硬突兀,体现出了高超的建筑思想。
开平碉楼充分体现了华侨主动吸取外国先进文化的一种自信、开放而包容的心态。它们不是被帝国主义所强迫修建的,而完全是出于当地中国人民的自发行为。见多识广的华侨们把自己的所见所闻,加上自己的审美情趣,融注在千辛万苦建成的碉楼上,不同的旅居地、不同的审美观,造就了开平碉楼的千姿百态。
建筑,本就属于艺术的范畴,侨乡人民在建造这数千座碉楼的时候,在不经意间便创造出一种绝世艺术。如今,匪患横行的时代早已过去,人们不再需要一个坚固的壁垒来保障自己的安全了,但碱楼却仍然牢牢地屹立在开平的土地上,用锈迹斑斑的铁门和伤痕累累的楼壁诉说着历史的沧桑,见证着侨乡的变迁 。
