梵蒂冈仅仅只有0.44平方公里的面积、不到一千的人口。这样一个弹丸小国无论在经济上或是军事上都是没什么地位可言的：在经济上联合国等国际组织计算世界各国的GDP时都不计算梵蒂冈的，因为梵蒂冈的GDP数据基本上不会对国际经济格局产生什么实质性的影响，说白了也就是梵蒂冈的数据可有可无。目前梵蒂冈的防务工作主要由瑞士近卫队以及梵蒂冈宪兵承担：瑞士近卫队人数约为110人，负责保护教宗、显要人物及所有属于教宗的建筑；梵蒂冈宪兵人数约为130人，负责梵蒂冈城的社会秩序、边境管制、交通管制、刑事调查及一般警务工作。
天然缺乏战略纵深的梵蒂冈当然也不可能发展成为军事大国。据说当年斯大林就曾带着嘲讽的口吻问道：“梵蒂冈教皇有几个师啊？”事实上梵蒂冈在联合国承认的195个独立主权国家中是领土面积最小、人口最少的，然而这个弹丸小国却在某些方面有着和美、中、俄等大国一样重要的国际影响力。这么说也许有人不会认同，甚至可能有人连梵蒂冈在哪儿都不知道。这其实主要是因为梵蒂冈至今未和我国建交，所以我国公民一般对梵蒂冈在国际上的影响力感受不深。梵蒂冈其实是位于意大利首都罗马西北角高地的一个内陆城邦国家。
就是这个国土完全被意大利所包围的弹丸小国却在意大利眼皮底下始终维持着独立地位，甚至即使是美国也对梵蒂冈礼让三分。当然这绝不是说美国惹不起梵蒂冈，事实上在这个世界上几乎任何一个国家都能分分钟灭了梵蒂冈。世界各国之所以不愿招惹梵蒂冈实在是不愿为自己树立一个完全不必要的敌人。为什么世界各国都对梵蒂冈有所忌惮呢？这和梵蒂冈独特的国情息息相关。梵蒂冈是一个宗教领袖制国家：梵蒂冈的国家元首是罗马天主教的教皇，所以这个国家的诞生其实是和宗教密切相关的，而梵蒂冈如今在国际上的影响力在相当程度上也来自于宗教。
公元1世纪基督教诞生在巴勒斯坦地区。基督教在欧洲传播的早期阶段受到了罗马帝国的迫害，直到公元3君士坦丁大帝才在米兰敕令中承认了基督教的合法地位，公元392年罗马皇帝狄奥多西将基督教定为罗马帝国国教。这时尚不存在”罗马教皇“的称谓，当时的罗马主教与君士坦丁堡、耶路撒冷、安条克、亚历山大4个地区的主教在职权上是平等的，这五大主教区都受到罗马皇帝的管制在，这一时期教权尚不足以同皇权分庭抗礼。西罗马帝国灭亡后罗马主教开始与涌入原西罗马帝国领地的日耳曼统治者合作并趁机掠夺土地。
公元555年东罗马帝国从日耳曼人手中收复了意大利全境，东罗马皇帝查士丁尼将罗马城的实际统治权授予罗马主教，也就是从这时起”罗马主教“的称谓开始逐渐被”罗马教皇“所替代，象征着教皇权威的圣彼得大教堂和梵蒂冈宫也是在这一时期诞生的。西罗马帝国灭亡后日耳曼人在西罗马帝国的废墟上建立了一系列国家，其中绝大多数犹如昙花一现般很快归于沉寂，相比之下法兰克王国才是西罗马帝国灭亡后欧洲历史舞台的主角。公元732年法兰克王国的墨洛温王朝已大权旁落，实际统治国家的是出自加洛林家族的宫相查理·马特。
就在公元732年查理·马特击败了企图越过比利牛斯山进入欧洲腹地的阿拉伯军队，查理·马特因此以铁锤查理之名被奉为整个基督教世界的英雄。尽管如此查理·马特却并没废黜早已有名无实的法兰克墨洛温王室，他依然以宫相之名实际统治着法兰克。公元741年10月22日查理·马特去世，他的权力转移到他的两个儿子卡洛曼和丕平手中。两兄弟共同拥立了墨洛温家族的一位后裔为王——当然这不过是表面文章，与此同时他们清除了所有忠于墨洛温王朝的贵族。兄弟俩的合作可不是出于手足情深，完全就是利益的联盟，当外部的隐患被清除干净后兄弟俩之间很快就爆发了权力之争。
在公元746年的决斗中弟弟丕平大获全胜，哥哥卡洛曼被迫遁入修道院。至此法兰克王国的实权完全操之于丕平之手，只是此时他头上依然还有着一位有名无实的国王，这在他看来是多么的不协调啊。这在我们中国人看来似乎不是什么难题——自古以来权臣篡位就不是什么新鲜事，然而在当时的欧洲实行的是严格的封建等级制度。在当时的话语逻辑下君权来自于上帝的背书，篡夺君位意味着对上帝的背叛。在欧洲当时严格的封建制度下各地贵族均有一定的自主权，如果丕平强行篡位又如何能服众呢？为此丕平希望争取罗马教会对自己的支持。
那么如何才能让教会支持自己的篡位行为呢？丕平开始为此冥思苦想。正当丕平冥思苦想之际上帝居然主动将一个绝佳的机会送到了他面前：751年伦巴第人攻陷东罗马帝国控制的意大利拉文纳总督区，直接威胁教皇统治的罗马公国。尽管当时教皇的权力比之世俗君主有过之而无不及，可那是因为在基督教王国面前教权对其境内的贵族和百姓具有极强的影响力和号召力，然而面对当时还是异教徒的伦巴第人而言：教皇就是一个光杆司令。教皇不得不寻求世俗君主的支持，此时的法兰克王国是西欧最强大的国家，于是教皇的使节就前来寻求法兰克的支持。
教会势力的主动上门拜访令丕平看到了自己名正言顺取代墨洛温王朝的良机，于是他通过地区主教向罗马教皇扎卡利亚斯捎去了口信：“法兰克国王虽属王族和称王，可除在公文上签名外实际没有任何权力。换言之他们无权，只会照宫相的吩咐办事。“教皇自然对丕平的心思心知肚明，如今是教皇有求于丕平，自然不敢忤逆丕平的意思，于是教皇答复道“谁为法兰克操劳，谁就是它的主人”。这句话实际上是为丕平的篡位行为开绿灯。既然教皇已做出表示，丕平也就不需要再假装客气了。公元751年丕平在苏瓦松举行王国大会上教会为其涂抹圣油、赐予王权。
加洛林王朝由此取代墨洛温王朝统治法兰克。与此同时法兰克王国和教会势力之间结成了共同统治欧洲的政治宗教联盟，然而这种联盟对身为异教徒的伦巴第人而言是毫无约束力的：两年后伦巴第人兵围教皇所在的罗马城。753年冬新上任的教皇史蒂芬二世冒着风雪穿越阿尔卑斯山区来到法兰克王国。这是罗马教皇首次离开罗马城去拜会一名世俗君主，丕平亲自为教皇牵马，法兰克的广大信徒、民众也对教皇的驾到表现出发自内心的喜悦和欢迎，这使教皇感到无比的欣慰，长途跋涉的辛苦一扫而光。经过一段时间的详谈，国王与教皇签订了一个旨在“互相协助，互相保护”的盟约。
史蒂芬二世重新为丕平举行了加冕典礼，并赐给他的两个儿子以罗马贵族的头衔，同时教皇宣布：“禁止任何人从别的家族中选立法兰克国王，违者将被逐出教门。”丕平承诺将在未来的战争中所征服的意大利土地中划出拉文纳至罗马的狭长地带捐赠给罗马教会。次年丕平率兵护送教皇返回意大利，丕平的军队在阿尔卑斯山对伦巴第国王拉赫斯展开了一场恶战，直到伦巴第国王保证归还教皇领地拉文纳以及教皇要求归还的全部罗马财产为止。但在丕平退兵之后伦巴第国王却并不打算遵守诺言。756年丕平连续两次率军南下，挥戈进入意大利，征服了伦巴王国。
至此丕平征服了意大利北部和中部的大部分地区。丕平兑现了自己对教皇作出的承诺：将征服的拉文纳 、利米尼 、具沙罗等二十二个城市献给了罗马教会，史称“丕平献土”。自此从拉文纳到罗马的大片领土便划为教皇辖区，从此欧洲的历史舞台上就出现了一个教皇国：罗马教皇不仅渐渐成为了西方的精神领袖，而且还是意大利的一个世俗君主，人神两界均在其管辖之下，从此教会的权力开始进一步扩张，成为中世纪欧洲举足轻重的一股势力，任何世俗君主都不敢轻易挑战这股势力。后来教皇国的领地一度扩张到10万平方公里，占整个亚平宁半岛1/3左右的面积。
15世纪后欧洲各国相继出现了文艺复兴和宗教改革，与此同时各国的王权得到极大的提升，民族国家逐渐取代了封建采邑国家，教皇已无法再干预各国的世俗政治生活了。1870年致力于完成统一的意大利派军队进入罗马城，罗马教廷从此失去世俗权力，此后一直蛰居梵蒂冈。1929年2月11日时任意大利元首的墨索里尼为争取天主教世界的支持而与教皇签署了《拉特兰条约》：正式承认梵蒂冈为主权国家，梵蒂冈的国际法地位由此确认，同时梵蒂冈已被确定为永久中立国。梵蒂冈尽管被确定为永久中立国，然而作为被意大利国土所包围的国中之国仍不可避免卷入到二战中。
当时的梵蒂冈教皇庇护十二世为避免战火波及到梵蒂冈致力于在轴心国和同盟国之间建立平衡：他动用梵蒂冈在宗教文化上的影响力以及梵蒂冈在全球范围内的投资交易换取了美国不轰炸罗马的承诺。同时他也与希特勒、墨索里尼保持着某种默契，所以他对纳粹屠杀犹太人的暴行从不发表任何观点。他在回忆梵蒂冈与第三帝国关系的历史书上写道：梵蒂冈偏爱德国，这即使在纳粹上台后也丝毫没改变。当时全世界的天主教徒在教皇无缪误的信条下保持了沉默不语，但全世界犹太人及二战受害国家人民则对此进行严厉谴责。战后教廷在国际舆论压力下不得不修正自己的历史观点。
从梵蒂冈在二战中得以避免遭受池鱼之殃这点就可以看出梵蒂冈在国际上的影响力在相当程度上源于宗教的力量：教皇不仅是梵蒂冈的国家元首，同时也是全世界天主教信徒的教主，身兼宗教领袖、国家领袖的双重角色。由于天主教在全球有十多亿信徒，这就使梵蒂冈在政治和文化等领域拥有同美国、中国、俄罗斯一样重要的影响力。即使是联合国安理会五大常任理事国还有人敢怼，然而却几乎不会有任何人会找梵蒂冈的麻烦。像梵蒂冈这样的小国占了也没什么战略意义，反而会使自己承受不必要的外交压力，可谓是真正的得不偿失。
即使是强大如美国也不会去找梵蒂冈的麻烦。在美国有95%的人“信仰上帝”，其中86%的人是基督徒，所以在美国没哪个政党和总统敢去招惹梵蒂冈，除非他们不在乎自己的选票。即使是美国总统见到教皇也都是毕恭毕敬。不仅美国如此，事实上基督教国家几乎无不如此。基督教是当今世界第一大宗教，除了中国、日本、印度等为数不多的几个国家之外世界上的主要大国几乎是清一色的基督教国家。时至今日很多西方国家的领导人在宣誓时也是需要将手放在《圣经》之上的，由此可见宗教信仰在西方国家的政治社会生活中有着何等的力量。
梵蒂冈除了在宗教上的影响力之外在国际金融和文化领域也有着自己独特的地位：梵蒂冈在北美、欧洲有数百亿美元的投资，黄金和外储备超过100亿美元，因此有“国际金融帝国”之称。梵蒂冈除了是天主教的圣城外，还是一个艺术之都：圣彼得大教堂、圣彼得大殿、西斯廷教堂等都是世界上具有代表性风格的建筑作品，这些建筑中珍藏着波提切利、贝尔尼尼、拉斐尔和米开朗基罗等大师名家的作品。梵蒂冈还拥有一个馆藏丰富的图书馆以及一个博物馆，其中收藏着具有历史、科学与文化价值的众多艺术品。每年造访梵蒂冈博物馆的游客数量多到需要提前预约的程度。
事实上梵蒂冈在国际事务中发挥着超过其规模体量百万倍的影响力，然而对此我们很多时候通常是感受不到的。这这要有两方面原因：其一宗教因素在国际政治中一般是隐性的，毕竟决定国与国之间关系的核心要素在于各自的国家利益，尤其我国是秉承无神论的社会主义国家，因此对宗教在国际事务中的影响力在相当时间内是较为忽视的。现在看来宗教因素固然不会对国际关系起决定性影响，但潜移默化的影响其实一直存在。导致我们感受不到梵蒂冈的国际影响力还有一个原因就是迄今为止梵蒂冈未与我国建交，所以很多中国人对梵蒂冈缺乏了解。
