提起苏州和杭州，人们总会用一句"上有天堂，下有苏杭"的谚语作比喻。
天堂，原为宗教用语，是指天上神仙及世人死后灵魂居住的极乐世界。
后人逐渐用来比喻幸福美好的生活环境。
苏州和杭州，都是长江下游开发较早的文化名城和旅游胜地，苏州一带更是在汉武帝时已是"江南一大都会"。
至唐朝，白居易称"江南诸州，苏最为大"，又说"人稠过扬府，坊闹半长安"，
陆广微《吴地记》称"苏州名标十望，地号六雄"，是江南唯一的雄州，
范成大《吴郡志》记载，"在唐时，苏之繁雄，固为浙右第一矣"。
可见，唐代时苏州已富甲天下了。
再加上自六朝以来，大批北方豪族纷纷南迁，在苏州建立众多的私家花园。
苏州独擅山水之美，园林之胜，物产丰富，且土风清嘉，与连年战乱的北方形成鲜明的对比，无疑是人间天堂了。
因此，到了宋朝，民间已有"天上天堂，地下苏杭"的谚语。
元初奥敦周卿又在《双调蟾宫曲》中用此来描写苏杭的美丽富饶和文化之发达："西湖烟茫茫，百顷风潭，十里荷香……春暖花开，岁稔时康。真乃上有天堂，下有苏杭。"
自此以后，这一民谚随曲流传到北方，明代郎瑛《七修类稿》、清代李玉《清忠谱》都引用了"上有天堂，下说苏杭"。
至于苏州为什么要放在杭州之前，郎瑛的说法是"杭在唐，尚僻在一隅未显，何可相并？苏自春秋以来，显于吴越；杭唯入宋以后，繁华最盛，则苏又不及也……。若以钱粮论之，则苏十倍于杭。"
看来，在明代人眼中称苏杭，不称杭苏，还是有讲究的。当时的苏州繁华程度十倍于杭州。
时至今日，杭州已是浙江省的省会城市，苏州则是江苏的地级市，论城市规模苏州已不及杭州，苏杭的天堂排序之争于是又是各说一词了。
