柴达木是蒙古语“盐泽”的意思，它位于青海湖西边，面积24万多平方公里，是我国第二大盆地。柴达木盆地有33个盐湖，其中察尔汗、茶卡、柯柯、茶卡盐湖大柴旦、东台吉乃尔、马海六大盐湖为重点开发区。这里地面有盐、地下有盐、水中有盐、土里有盐，甚至公路也是用盐铺的。从格尔木去大柴旦，所经过的“万丈盐桥”有36千米长，它穿过察尔汗盐湖的盐壳。
茶卡盐湖是柴达木盆地四大盐湖中最小的一个，也是开发最早的一个，已有3000多年的开采史。盐湖中景观万千，有采盐风光，盐湖日出，盐花奇观等，构成了一幅绚丽的画卷。茶卡盐开采历史悠久，最早可推到秦汉时期。《西宁府新志》上有过这样的记载：“在县治西，五百余里，青海西南……周围有二百数十里，盐系天成，取之无尽。蒙古用铁勺捞取，贩玉市口贸易，郡民赖之。”
很多人都知道南美洲的内陆国玻利维亚有个著名的“天空之镜”——乌尤尼盐沼，但未必知道中国西部内陆青海省分布着“天空之镜”。而在青海湖西南角方向的海西蒙古族藏族自治州乌兰县的茶卡镇的茶卡盐湖便是青海众多“天空之镜”的其中一个。
茶卡盐湖也叫茶卡或达布逊淖尔，“茶卡”是藏语，意为“盐海之滨”，也就是青盐的海；“达布逊淖尔”是蒙古语，也是盐湖之意。它夹在祁连山支脉完颜通布山和昆仑山支脉旺尕秀山之间，呈椭圆形，总面积105平方公里，相当于10个杭州西湖一样大。与同塔尔寺、青海湖、孟达天池齐名，被称作“青海四大景”，同时还被《国家旅游》地理杂志评为“人一生必去的55个地方”之一。
茶卡盐湖，湖光山色风光旖旎，景色优美,是古丝绸之路的重要站点，被誉为“柴达木东大门”，历史上是商贾、游客进疆入藏的必经之地。湖面上时而碧波荡漾，时而莽莽苍苍，一片洁白，集秀丽、壮美于一体，在青藏高原众多的盐湖家族中，气象万千，独具特色。
漫步湖上，犹如进入了盐的世界。在这里，可以观看采盐船采盐时喷水吐盐的壮观场景，欣赏盐湖日出、晚霞的绚丽画卷，透过清盈的湖水，观赏形状各异，正在生长的栩栩如生的朵朵盐花，探求湖底世界的神秘，还能领略到涨潮后湖面上留下的滚滚盐涛奇观。
那里，时间并没有静止，但那时，时间好像真的静止了，与其说是“天空之镜”，不如说是一场幻境，天地一线，在现实世界中早已很难找到如此纯净的地方，白得是如此的彻底，抬起头，头顶有着一片蓝天，低下头，脚下仍是一片蓝天，已分不清是天空倒影在湖水中，还是湖水融化在蓝天里。这样的景色应该就是天堂了，置身其间，恍若仙境，远处，天与湖面相接，仿佛这就是世界的尽头。
湖水属卤水型，底部有石盐层，一般厚5米，最厚处达9.68米，其它注入盐湖的水流很小，且多为季节性河流。该盐湖为天然结晶盐，晶大质纯，盐味醇香，是理想的食用盐。因其盐晶中含有矿物质，使盐晶呈青黑色，故称“青盐”。初步探明的储量达4亿4千万吨以上。开采过的卤水，几年之后又重新结晶成盐层，真是取之不尽，用之不竭。
茶卡盐湖与其它盐湖不同的是，茶卡盐湖是固液并存的卤水湖，镶嵌在雪山草地间而非戈壁沙漠上。盐湖水域宽广，银波粼粼，天空白云悠悠；远处苍山峥嵘，蓝天白云、雪山映入湖中，如诗如画；四周牧草如茵，羊群似珍珠洒落。在这里，可以乘小火车深入湖中观光。
湖面上现代化大型采盐船游弋作业，湖畔，小火车来往奔驰，盐砣似雪山般矗立，展示着柴木盐湖的迷人风光和博大富有。盐湖的旁边是用盐做的盐雕，和沙雕不一样，其坚硬无比。一个盐雕就是一个故事，成吉思汗、蒙古包、牛郎织女、西游记等都栩栩如生。见多石雕，见过沙雕，见过冰雕，盐雕却是第一次听，据说成吉思汗的盐雕用了几千吨盐，都创造了吉尼斯世界记录，是世界上最大的盐雕。盐雕有一个其它雕塑不具备的特点，就是盐雕是愈久愈坚。
09年6月19日，中国第一座大型盐雕《盘古开天》在茶卡盐湖景区揭幕了，与之相伴而生的是安徒生童话里美丽善良的美人鱼。盐雕《盘古开天》总长12米，宽4米，高4.5米；美人鱼高2米，宽1.5米。两件作品由久负盛名的“沙雕兄弟”张永康、张伟康主雕，共耗盐120吨，以古老的昆仑神话和西方童话为素材，仿沙雕形式，融合了体育、户外娱乐、绘画、建筑等艺术元素，经过八位知名艺术家七天的艰苦创作，采用大地艺术的工艺手法雕出了精美绝伦的盐的艺术品。
《盘古开天》将盐和雕塑艺术完美结合，无论从用料、体量、雕刻手法及所在景区的海拔高度等方面堪称国内首创，揭幕当天，主创单位、制作单位和盐湖景区工作人员都无法抑制内心激动的心情。整座盐雕宏伟壮观、形象逼真，具有很强的视觉冲击力，在茶卡盐湖蓝天白云、茫茫盐海的映衬下熠熠生辉，闪闪发光，引得游人驻足。
随着青海旅游知名度的提升，来青海旅游的人逐年增多，茶卡盐湖工业旅游受到广大游客的关注。游客了解了开采史后可亲自体验从人工到机械化采盐的乐趣。茶卡盐湖将修建卤水浴场，体味不同于淡水、海水中游泳的乐趣，享受到别样的盐保健浴。
