二战时期，美国在太平洋战场上取得了一系列对日军作战的胜利，终于将战线推进到了日本本土范围；而此时欧洲战场上，德国败局已定，为了加速日本的投降，美国决定用空军大规模轰炸日本本土重要城市，削减日本的战争潜力。
美国对日本的首次轰炸，是1941年的珍珠港事件后，美国派出16架B-25轰炸机袭击日本的东京、横滨、名古屋和神户的油库、工厂和军事设施。但这次攻击主要是象征性的任务。而且在将近两年多的时间里美军都没有条件组织对日本本土的战略轰炸。
1944年6月15日，68架B-29从中国成都起飞，轰炸位于日本九州岛的八幡钢铁厂。但这次攻击并没有造成太大的破坏，68架飞机中，只有47架命中目标，有4架未能起飞，有4架坠毁，有6架因机器故障问题要在途中弃置所带的炸弹，有一架被击落，其余的大多只轰炸了次要的目标。
美军进行真正意义上的大规模轰炸，要从1944年的11月24日算起了，美军派出88架轰炸机空袭东京，意欲进行一次白天的精准轰炸。飞机在10,000米高空投弹，结果只有约30架飞机找到了轰炸目标，约10%命中预定目标，只有一个飞机制造厂受了轻伤。
这对美军来说是失败的，远远没有达到战略要求；经过经验总结，美军改变了轰炸方式，决定在夜间进行地毯式燃烧弹轰炸，派出轰炸机在1,500-2000米的高度轰炸日本的大城市，并将“试验性”燃烧弹空袭提到了优先位置的新命令。
首次实验是在1945年2月23日至24日，美军对东京采取大规模燃烧弹攻势，当晚174架B-29轰炸机在东京抛下大量凝固汽油弹，把东京约2.56平方千米的地方焚毁，美军发现对日本轰炸的最好方式就是用燃烧弹了，因为日本绝大部分建筑都是木制的，很容易焚毁。
1945年3月9日夜间，334架B一29从关岛直扑东京，实行轮番地毯式轰炸，投下2000余吨燃烧弹，市中心41平方公里被夷为平地，26．7万幢建筑物付之一炬，共炸死烧死83793人(实际死亡可能超过9万人)，另有10万人被烧成重伤，100万人无家可归。
1945年4月13日，皇宫与宫殿一部分被焚烧，明治神宫焚毁。1945年7月4日时美军宣布当时日本已遭受10万吨炸弹的轰炸。
据不完整统计，1944年11月一1945年8月，美国空军对日本98座城市实行战略轰炸，共出动B一29轰炸机3.3万架次，投弹16万吨，炸死23万人，炸伤35万人，全日本24%的房屋变成废墟，1600架飞机被摧毁，1650艘船舰被击沉击伤。
东京是受常规炸弹破坏最严重的城市，也是世界上受常规轰炸死亡最多的城市。仅1945年的三次轰炸就死亡14万人，焚毁全城50%以上的房屋，使100多万人无家可归。
美国使用燃烧弹轰炸东京民居的做法，造成10万人死亡，多数为平民，引起极大争议，加上后来的原子弹轰炸引起的伤亡迫使日本无条件投降。这种战略轰炸行为的目的主要是破坏日本生产战争物资的能力，以及降低日本人的士气，在总体战的理论中，这种攻势是可以接受的行为。
虽然后来不断有“圣母教”人士和日本相关人士对美国不断提出谴责，指出美军对日本平民的轰炸是“反人类”的行为；但是美国直接指出日本对中国进行过 “重庆大轰炸” “成都大轰炸”等等，所以美国绝对不会就此而道歉。
可笑的是在1964年的时候，日本还想给当时全面规划对日本大规模燃烧弹轰炸的柯蒂斯·李梅颁发日本最高级别的“勋一等旭日大绶章”，但是柯蒂斯·李梅毫不领情，宁可带苏联卫国战争勋略也不带日本的“勋一等旭日大绶章”。
