所谓“飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗亨”，历朝历代的开国皇帝罕有不杀开国功臣的。虽说诛杀功臣各有各的原因，但总之还是杀了。
历史的车轮来到隋朝，作为开国皇帝的杨坚也不另外。据隋书记载，隋文帝“草创元勋及有功诸将，诛夷罪退，罕有存者”，也就是说功臣没几个了。
在幸存的功臣中，有一位可称得上隋朝第一功臣。此人名叫高颎，隋朝著名宰相，对于他的功绩《隋书》如此称赞：“立功立事者，不可胜数。当朝执政将二十年，朝野推服，物无异议。治致升平，颎之力也。”
所以说，高颎是隋朝第一功臣毫不夸张。然而对于这位隋朝第一功臣，杨坚差点也杀了，只是忍住了，最终锅甩给了儿子隋炀帝杨广。这是怎么回事呢？还得从储位之争说起。
当时，隋文帝有意要废太子杨勇，便试探高颎的态度。高颎还是坚持立嫡以长，不赞成废太子。其实，就算高颎为隋朝考虑，他也会被人认为有私心，因为他的儿子娶了杨勇的女儿，是亲家关系。
高颎表态后，对高颎很信任的隋文帝并没有说什么，反应比较大的是皇后独孤伽罗。独孤伽罗更换太子的意愿比杨坚更强烈，所以她对高颎非常不满，欲除高颎而后快。
可能探知高颎妻子病逝后宠爱小妾，不愿再续妻，于是独孤伽罗在这方面下工夫。她向杨坚建议为高颎再续娶一个。杨坚征求高颎的意见，高颎立即表示年老体衰，下朝之后只想吃斋念佛，不愿再续娶。隋文帝也不强求。
不久，高颎的爱妾生儿子，这让独孤伽罗从中找到了破绽。她对隋文帝说，高颎不愿娶是心存爱妾，而并不是年老，念佛的事。因此这是欺瞒皇帝，高颎已经不值得信任了。此时的隋文帝年龄大了，猜忌之心更加重，所以他开始慢慢的疏远高颎。
之后，因为高颎与杨坚在征讨辽东一事上意见向左，再加上独孤伽罗和其儿子杨凉添油加醋，杨坚对高颎由疏远变怨恨。很快高颎就摊上事了。当时上柱国王世积被人举报谋反，牵连到高颎，说某些宫中密闻在高颎处得知。杨坚因此就想治高颎的罪。
本来吧，杨坚在气头上，没人为高颎求情兴许气消了，事情就小了。可是贺若弼等一干大臣力证高颎无罪，使得杨坚愈加愤怒，更加深了对高颎的猜忌。其实吧，臣子如此得人心，任何一位皇帝遇到都得起疑心，也不单单是杨坚。随后高颎被免去一切职务。
高颎虽然被免去官职，但也暗自高兴，得远离是非之地。然而事情并没有就此结束，不久属下又告发他，称：“其子表仁谓颎曰：司马仲达初托疾不朝，遂有天下。公今遇此，焉知非福！”把高颎和司马懿挂上勾，用心可谓险恶。杨坚接到举报后，立即囚禁高颎。
之后麻烦事不断，又有人举报说高颎与和尚、尼姑曾谈论杨坚命不久矣之类的话题。其实都是莫须有的事，欲加之罪何患无辞。有关部门建议杀高颎，杨坚没批准，他说：“去年杀虞庆则，今兹斩王世积，如更诛颎，天下其谓我何？”也就是说，要不是前面有两位功臣被杀，高颎极有可能就被杨坚杀了。
因此，高颎只是被贬为平民。为平民，高颎欣然自得，还以为自己安全了。然而猜忌心更重的隋炀帝没放过他。隋炀帝即位后，拜高颎为太常，干祭祀类工作。即便这样，隋炀帝还是对高颎不放心。终于在大业三年（公元607年），隋炀帝出手了，他以诽谤朝廷的罪名，下诏处死高颎，同时遭殃的还有贺若弼、宇文弼。
