晋文公重耳在国外流亡十九年，辗转了八个国家，最后在秦穆公的帮助下，才回到晋国当上了国君，这时的晋文公已是年过花甲的老人了。
晋文公上台初期，统治地位很不稳固。晋怀公的旧臣吕甥、冀芮等人就阴谋作乱，企图纵火烧死晋文公。这个阴谋不巧被寺人披知道了，他以前曾追杀过晋文公，为了将功折罪，以在新政权下求个一官半职，就去向晋文公告密。
晋文公一听是寺人披前来求见，不但拒不接见，还派人翻他的老账说：“那年我逃到蒲城的时候，君父命你过一天再来抓我，你当天就赶到；当我逃难到狄国，在渭水边打猎，惠公命你带人杀我，给你三天限期，你第二天就赶来了。
虽然是上有国君的命令，你为何这样快呢？如今那件被你砍掉袖子的衣服还保留着呢，我不要见你，你还是走开吧。
寺人披觉得自己是奉命行事，并没有什么不对之处，他站在那里没有走，眨眨眼睛，冷笑几声说：“我还以为国君经过这样久的流浪已变得聪明起来了呢，没料到还和从前一样不明事理，看起来大难又将降临到你的头上了。”
晋文公听了并没有在意，站在身边的大臣赵衰听出话音来了，叫住正准备往外走的寺人披，寺人披并不想就此离开，见有人给他搭台阶，就站住了。他这时说话的口气也变得硬起来，说他坚决执行主上的命令有什么错处？
自古以来，臣下执行主上的命令，除掉国君的仇敌，当臣下的只有尽全力去完成。管晋文公是在蒲地还是在狄地呢，这对于做臣子的有什么不同呢？难道当上了国君，国内就不会发生类似的事情吗？
当年齐桓公把射杀他的管仲加以重用因而成就了霸业，今天晋文公若还记恨过去的仇怨，用不着晋文公下命令，他身上长着腿，自己会走开的。现在背弃晋文公逃往国外的人不少，并不仅仅是他这样一个受过刑的人呢！说完就要掉头而去。
赵衰赶忙拉住他，说给他转禀晋文公。晋文公在赵衰的劝说下，才答应接见寺人披。晋文公与赵衰听说了吕甥、冀芮等人的阴谋大惊失色，马上对寺人披亲热起来，允诺将来一定重用。
寺人披走后，晋文公马上召狐偃、颠颉、魏隼、司空季子等亲信进宫商议应急之计。晋文公等人秘密地转移到秦国，与秦穆公在王城会见，把吕甥、冀芮作乱的事告诉了秦穆公，并请秦穆公帮忙。
吕甥、冀芮等人不知晋文公已逃离住处，当天夜里带领军队放火烧毁了晋文公住处，后来才发现晋文公不在，知道他们的阴谋败露，便带人逃跑了。他们一伙逃到黄河边上，被秦穆公设计诱杀了。晋文公这才从秦国回到晋国。
晋文公当上国君这年冬天，周王室内部发生了祸乱。周襄王派人向秦晋求援。晋文公为重振雄风，建立霸业，于是出动晋国全部兵力，先集中兵力对付狄人，把狄人打败，然后调转矛头，派其中一部把王子带包围起来，派另外一部前往郑国去迎接周襄王。
晋军活捉了王子带，把他交给周襄王处置，周襄王把王子带处死，这样，晋文公就独自获得了安定王室的功劳。
周襄王为酬谢晋文公摆下盛大礼宴招待他。周襄王把阳樊、温、原攒矛四个邑赐给他。这样，晋国的疆界一直扩展到黄河北岸。
晋文公安定了周王室，增强了他称霸中原的信心，下一步行动就是为争夺霸权准备了。前６３３年他在被庐举行演习，并建立了第三军，增加军事力量，选派了统帅军队的元帅。
在军事演习中，对士兵有针对性地进行训练，增强了互相支援，协同作战的能力。于此同时，对军队重新编队，把原来的上下两军扩大到上中下三军。
晋文公由于长期流落在外，国内贵族和百姓对他还不太了解，为了取信于民，在伐原的那次战争中，他作了一次守信义的示范：周襄王答应赐给晋的四个邑中，原邑的人不肯归顺晋国，晋文公就发兵围攻原邑，战前他预先向士兵宣布：只围三天，只带三天口粮。
晋军围困原邑三天，原邑人仍坚守不肯投降。晋文公当即下令撤兵解围。一些将领要求再坚持一下再说，晋文公坚决不同意，说：“为人要讲信用，我作为一国之君怎能背信弃义呢？信用是一个国家的最大财富，要得到人民的支持，全靠它。
我在出发前已宣布三天的期限，现在不按期撤兵就是失信。如果为得到原邑而失掉信用，就是得不偿失。”他坚决地下了命令晋军撤退不到三十里，原邑就派人到晋军要求投降，这件事在晋国上下引起很大反响，都认为晋文公是个讲信义，宽仁大度的英明君主。
前６３５年冬，楚国又联合陈、蔡、郑、许四国包围了宋国都城。宋国形势危急，便派大司马公孙固突围到晋国告急求救。
前６３２年，晋文公派兵救宋，并于城濮大胜楚军，国威得到很大提高，以前同楚结盟的国家，纷纷转向晋国。
晋文公后来在践土与诸侯会盟，并请来周天子到会来提高他的地位。周襄王在接受了晋文公献的战利品后，册封他为诸侯之长。至此，晋文公的霸主地位正式确立，晋文公成了继齐桓公、宋襄公之后，春秋时期的第三个霸主。
