元初时期，经济还是相对繁荣的，不过，国家安定并不代表百姓就可以过得很好。元世祖去世后，他的孙子特穆尔上位，也就是元成宗。那时候，官场上的腐败、贪污很是严重，权贵们私自勾结，导致当初出了很多的冤案。在权贵们残酷的摧残下，百姓们过着非常惨淡的生活。
那时，各地都流行着一种戏剧，叫做杂剧。一些很有正义感的读书人，对当时的官府、社会很是不满，但又苦于不能告官，没人为百姓做主，因此，他们便利用杂剧的形式来揭露一些很黑暗的现象，想要借此形式表达出心中的想法。其中，关汉卿的一部作品在当时受到了很大的反响，最出名的一部作品，自然便是窦娥冤了。这部作品一直流传在后世，受到了颇多的赞赏，可见，元曲在那时已经开始成熟了，而窦娥冤也算是杂剧中的一个亮点了。
关汉卿从小就非常喜欢戏剧，他受到了很好的教育，既会吹箫、弹琴，又会唱歌舞墨，称得上是一个大才子。他从前在京城的太医院当过官，但是他本人对医学并没有多少兴趣，反而对编写剧本这种事情热衷的很。不过，那时候演戏的人的地位都很低，百姓虽然爱看戏剧，看并不多看得起演戏的人。然而关汉卿却和那些会演戏的人混得很熟，偶尔他自己也会扮演一些角色，也亲自上场。由于他对音乐戏剧比较有研究，因此他创作出来的作品也是很精彩。
他看惯了官场上的一些争斗，也看到了很多百姓的苦痛，因此，他的创作中，往往表达出一种对百姓的怜惜，并且对受着压迫却敢于反抗的百姓表示赞美，他从多个方面揭露那些险恶的人的嘴脸，又古物着百姓不屈服，始终要敢于去斗争。他的这种思想，其实在窦娥冤中可以深刻地感受到。剧本中窦娥含着冤屈大声呼救，最终还是以牺牲为结局的悲惨下场，震动了很多人的心。该剧很真实地反映了元代社会当时的凌乱和黑暗，也表达了作者在那种环境下，始终保持着为民做主的决心。
这部作品主要讲的是窦天章因没钱进京去考试，只得将自己的女儿窦娥卖给别人，窦娥和蔡婆婆的儿子成亲没多久，丈夫便不幸去世了。因此婆媳俩只能相依为命，某一次，蔡婆婆被当地一个地痞所救，地痞本就没安什么好心，婆媳两人住进他家的时候，他便要求婆媳嫁给他们父子，当真是无赖至极。然如何逼婚两人都是不愿意，后张驴儿想下药毒死蔡婆婆，却不料将自己的父亲毒死了。见窦娥依旧不从，张驴儿便将婆媳两人告上了官府。
在官府的诸多严刑下，窦娥不忍心婆婆这么大年纪还受此罪行，只得承担下罪名。官府见她松口，当即下令判处力斩。窦娥被押上刑场，因有冤却开不了口。只得怨恨那苍天。最后引来了六月飞雪的奇景。这部作品是一个大悲剧，剧情不一定是真实，但是的确反映了当时社会的凌乱。因此在后世名声也比较大。
