1986年张艺谋开始筹拍《红高粱》，“我奶奶”这个角色很关键，寻找的过程也比较费脑筋，找了几个人选都感觉不合适，只能先当作候补，后来张艺谋、顾长卫、杨凤良去到中戏挑演员，他们当时相中了史可，因为莫言在小说中对“我奶奶”这个角色描述是体态比较丰满的那种，史可外形上接近这个角色。
演员史可
但是其他人则向他们推荐了巩俐，但是巩俐当时没在学校，张艺谋他们在离开中戏的前一天正好巩俐回来了，巩俐给张艺谋的第一印象是个子细细高高的，跟小说中女主丰乳肥臀的外形不相符，他们说要不试试？张艺谋跟巩俐交谈了十几分钟，期间是顾长卫负责录像拍摄，回到宾馆后他们看录像带时几个人傻眼了，原来顾长卫拍的镜头虚了，但是有一个镜头是给到巩俐的，也就四五秒钟，这四五秒钟的镜头是实的，顾长卫说，感觉巩俐“有点味道”，可能这就是老天爷赏饭吃吧，最后经过讨论，“我奶奶”这个角色就定了巩俐来演。
并不是像后来传闻说的那样，张艺谋靠抛硬币来决定电影女主，正面代表史可，反面代表巩俐，最后抛的是反面。
巩俐 莫言 姜文 张艺谋
莫言作为编剧之一也参与了电影的拍摄，剧组在莫言老家山东高密跟当地老乡签了合同种植了百十来亩高粱，期间是莫言负责跟县里沟通管理，种植高粱这事儿也得到了县里的支持。
剧组跟当时县里领导合影
快开拍的时候，莫言想把剧组的全体成员请到家里去。当时不叫《红高粱》剧组，而是叫《九九青杀口》，一同前往的有张艺谋，杨凤良，姜文，巩俐，顾长卫。
张艺谋 巩俐 顾长卫
莫言对巩俐的印象一般，她当时在高密县招待所的大院里挑着木桶来回转圈，身上穿着不伦不类的服装，脸上凝着忧虑重重的表情。
莫言感觉离他心目中的“奶奶”形象相差太大。在他心目中，“奶奶”是一株鲜艳夺目、水分充足的带刺玫瑰，而那时的巩俐更像不谙世事的女学生，他怀疑张艺谋看走了眼，担心这部戏将砸在巩俐手里。
俗话说“人不可貌相，海水不可斗量”巩俐进到剧组后跟工作人员到高密体验生活，白天在高粱地里摸爬滚打,练习骑毛驴、坐轿子、挑担子,还要忍受太阳晒、虫子咬。晚上回到住所后,又要总结研究白天拍戏的问题,开会看样片,听导演指导。一天下来,骨头架子都要散了。经过一段时间的磨练摔打,她终于把一个心胸坦荡、能筹善管、精干老练的当家妇人演得活灵活现。她挑着担子走在大街上,压根儿就看不出是个来自城市的大学生。
电影拍出来后，莫言看了样片，确实感到一种震撼，它完全给人一种崭新的视觉形象。应该说，在视觉上、色彩运用上，营造出这么强烈氛围。
1987年《红高粱》在国内还没有公映，电影局将电影拷贝送到柏林，第二年张艺谋跟剧组主创到柏林参赛，同去的还有黄健中导演和他的片子《一个生者对死者的访问》他们都是第一次出国，结果那年《红高粱》轰动柏林，让世界看到了以前从没有看到过的中国电影，该片获得了第38届柏林国际电影节金熊奖，也是首部获得此奖项的亚洲电影。
影片在国内公映后引起了不小的轰动，当时几毛钱的电影票被炒到5-10元，
《红高粱》的成功还使得“第五代”导演前期创作中遭遇的现实困境获得了暂时的解脱。然而也就是从这部影片开始，“第五代”导演创作群体向着不同的方向分散发展。
巩俐用满意的答卷证明了当初张艺谋选角是正确的。
《红高粱》是张艺谋和巩俐的第一次合作，这对中国影坛的黄金搭档就是从此开始了他们辉煌的电影道路，《菊豆》、《大红灯笼高高挂》、《秋菊打官司》等等。
