在文学作品中，诸葛亮的形象却一直在发生着变化。经历了两晋南北朝人们的传说、唐代文人的吟咏和歌赞、宋元文人的缅怀和神化，到元末明初时期，罗贯中又将诸葛亮写入了历史小说《三国演义》，至此，空前完整的诸葛亮文学形象终于诞生了。
对于《三国演义》当中的诸葛亮，清代毛纶、毛宗冈父子认为他“比管、乐则过之，比伊、吕则兼之，是古今来贤相中第一奇人”，鲁迅先生认为他“多智而近妖”，近人的看法则是“贤人而兼智者”，“政治、军事、外交无所不能、无所不精”的“‘贤相’典型”，“忠贞的典范，智慧的化身”，等等。不论是哪一种说法，有几点是世所公认的，那就是《演义》一书中的诸葛亮，智慧惊人，才能绝世，是一位几近完美的经纶济世之士。
而罗贯中在《三国演义》中对诸葛亮的描述是这样的：诸葛亮“有经纶济世之才，补完天地之手”，“可比兴周朝八百余年姜子牙，旺汉江山四百余载张子房”，是“当世之大贤”，更是“万古之人不及”的“天下第一人”。一方面，他运筹帷幄，用兵如神，善于外交周旋，有着神仙般的气质、风度和能力；另一方面，作为人，作为蜀汉丞相，他智慧忠贞，鞠躬尽力，有着为人推崇的美好品德。如果仔细审视，不难发现《演义》中的诸葛亮还存在着自负、专断等性格缺憾，形象并不是完美无瑕的。
诞生于元末明初时期的章回体历史小说《三国演义》，现存的最早版本是明代嘉靖元年刊行本，题目是《三国志通俗演义》，一般称之为嘉靖本《三国演义》。全书分为二十四卷二百四十则，每则前面用一个七字单句标明题目，如第七十三则，题目标示为“刘玄德三顾茅庐”。
这与后来通行本《三国演义》分为一百二十回、每回用一组对仗句子标明题目的形式有明显的不同，内容方面也存在不少的差异。嘉靖本《三国志通俗演义》题有“晋平阳侯陈寿史传，后学罗本贯中编次”字样，后人多据此认定《三国志通俗演义》一书的作者就是罗贯中。罗贯中的生平状况，目前所知甚少。据元末明初杂剧作家贾仲明所撰的《录鬼簿续编》记载：“罗贯中，太原人，号湖海散人。与人寡合，乐府隐语，极为清新。与余为忘年交。遭时多故，各天一方。至正甲辰（1364）复会，别来又六十余年，竟不知其所终”。
书中还收录了罗贯中创作的三篇杂剧作品，今仅存《赵太祖龙虎风云会》一篇，这篇杂剧作品以赵匡胤、赵普为中心人物，大力称颂贤君名相，在思想倾向方面与小说《三国演义》的存在着相同之处。由于贾仲明在《录鬼簿续编》中并未提及罗贯中创作《三国演义》的相关状况，所以这里提到的这位写有杂剧作品的“罗贯中”是否就是小说的创作者罗贯中，目前还难以断定。如果此“罗贯中”就是小说的作者，那么从以上这些材料可以推测：罗贯中大约生活在元末明初时期，而小说《三国演义》大概成书于明初；从其杂剧作品的思想内容来看，罗贯中当是一位熟知历史、热衷于创作政治和军事斗争题材的作家。
《三国演义》用演义历史的方式，描写了从东汉末年黄巾起义爆发到三国终结、西晋统一期间共约百年的历史故事。当时的重要历史人物如曹操、荀彧、孙权、周瑜、刘备、诸葛亮等悉数登场，重大的历史事件如剿灭黄巾、董卓祸乱、官渡之战、赤壁之战等也都被囊括其中。
而所谓“演义”，就是作者依据自己的价值判断和美学理想，重写历史，褒贬人物，论断是非。通过对历史的“演义”，小说再现了三国时期各军阀势力之间的军事、政治、外交斗争，并通过这些斗争，展现了当时人民所遭受的灾难和痛苦以及社会的动荡和黑暗，表现了作者本人对昏君贼臣、黑暗统治的切齿痛恨，以及对明君贤臣、清平世界的由衷渴慕。
作为一部优秀的历史小说，《三国志通俗演义》不仅思想内涵丰厚，而且艺术成就卓越。其标志之一就是通过叙写惊心动魄的政治、军事斗争，塑造了一系列鲜明生动、让读者过目难忘的人物形象，如肥头大耳、性情残暴的董卓，奸诈可恨而又有雄才大略的曹操，英勇无畏又清高自傲的关羽，顾全大局而不免迂腐可笑的鲁肃，善于行兵而又心胸狭隘的周瑜，粗放鲁莽而不乏机智的张飞，等等。在这些栩栩如生的人物群像当中，蜀汉丞相诸葛亮尤为引人注目。
此前不论是魏晋南北朝时期的故事传说、唐代的诗歌，还是宋元时期的戏曲、话本，其中的诸葛亮形象，往往是不完整的或者是极其粗糙的。如魏晋传说展现了诸葛亮的名士和名将风度，但仅是蜻蜓点水，并未作深入的描绘；唐代文人推崇诸葛亮为圣贤，但这圣转引自关四贤的形象风貌如何，却鲜有提及；宋元戏曲话本渲染诸葛亮用兵如神，但即使是《三国志平话》中塑造出的比较完整的诸葛亮形象，也存在着性情粗鲁、专断，言谈举止与其个人身份不符等弊病。
而《三国演义》中的诸葛亮，汇集了众家之长，不仅形象完整，而且堪称“天下第一人”。《演义》中诸葛亮的独特之处体现在：与史传记载不同，首先，他指挥若定，用兵如神，是一位军事奇才；其次，他能够总揽全局，从容周旋，是一位外交奇才；第三，他智慧出众，品格忠贞，是一位具有名士气度和神仙风貌的忠臣良相。
