文化，是个复合的整体，包含知识、信仰、艺术、道德、法律、习俗和个人作为社会成员所必需的其他能力和习惯。简单地说，文化是人们生活意识习惯、观念等的集合。说起文化，许多人可能觉得高深莫测，探讨文化问题，必定是学者专家的“专利”。而说起胡同文化，可以说是北京的特色文化之一。老北京城是由胡同组成的，紫禁城和皇家园林只是北京大面儿上的东西，北京的精髓其实是在胡同里。北京的胡同方方正正、胡同内的四合院规规矩矩，胡同、四合院影响了北京人的生活，反过来也可以说北京人的文化造就了胡同和四合院。胡同文化的内涵是什么呢？
汪曾祺曾在《胡同文化》有如下概括:“胡同文化是一种封闭的文化”“北京人易于满足，他们对生活的物质要求不高“北京人爱瞧热闹，但是不爱管闲事”“北京胡同文化的精义是‘忍，安分守己，逆来顺受”等等。可以说胡同文化也是良莠不齐，应该有弘扬，也应该有抛弃。胡同文化，并不是仅局限于住在胡同内四合院里的人。北京这些年发展很、，快，很多胡同、四合院消失了，许多人搬进高楼大厦，住上宽敞的公寓，甚至拥有私家别墅，但是胡同文化的传承仍表现在他们的身上。富裕的现代生活并没有隔绝他们和胡同文化千丝万缕的精神联系，胡同文化的根，仍然深植在这些人的心中。
胡同是没落了，失去根源的胡同文化也将没落，不过文化的没落不等于物质的消失。胡同文化会转移、分解、传承到新的载体上。在迈向现代文明的旅程中，既要创造新的文化，也要继承优秀的传统文化。北京许多胡同还富有历史意义。作为元、明、清三代帝都的北京，如司礼监胡同、恭俭胡同、织染局胡同、酒醋局胡同、钟鼓司胡同、惜薪司胡同、蜡库胡同、瓷器库胡同等等，都是历代内府太监的监、局、司、库，各衙门所在地，显示了当时皇城的范围。从前众多的衙署也遗留下不少胡同地名，如东厂胡同是明代有名的锦衣卫所在地，是太监残害忠良的地方。
南、北太常胡同，是以太常寺而取名。贡院胡同，为明清的考场手艺好的手工业者、买卖公道的商贩，也因居所被人叫熟，慢慢形成了胡同如刘兰塑胡同、磨刀儿胡同、粉房刘胡同、豆腐陈胡同、沙锅刘胡同等。甚至一般老百姓名字也成了胡同的名称，如王老胡同、石老娘胡同、宋姑娘胡同等等。据说这类以贫贱者命名的胡同大大超过以权贵者命名的胡同，这是北京胡同名称值得称道的地方。北京胡同历经了数百年的风雨沧桑，它是老北京人生活的象征，是北京古老文化的体现，现如今国家非常重视北京胡同的文化发展，北京旅游局在一些保护较好的胡同中，开辟出了游览专线，旅游者可乘坐旧式三轮车游览胡同，还可到住在胡同里的百姓家做客。
北京的胡同文化就这样传播到了全世界目前，北京古老破旧的大杂院正被现代化的楼房所取代，旧胡同也将失去它赖以存在的基础。不过，为保持北京的古都风貌，许多著名的胡同已被当做文物保留下来了，它为我们新兴的首都保存了丝古老的色彩。现在，北京胡同文化发展已经开发出了一项旅游新项目——串胡同，来自四面八方的外国朋友乘坐北京古老的交通工具人力三轮车，经什刹海西沿，过银锭桥到鼓楼，登楼俯看北京旧城区和四通八达的胡同，然后前往后海地区，参观京城古老的南北官房胡同、大小金狮胡同、前后井胡同，走进普通的四合院，和北京人聊一聊，了解普通北京人的生活，最后沿柳荫街到有“红楼大观园”之称的恭王府，体验旧时王公贵族的居住环境和御花园。
北京胡同的名称变化很大，从时代来看，明清两代北京社会情况和城市建制基本相同，胡同名称改变并不太大。一般多是音转，例如总布胡同称总铺胡同；罗锅巷称罗鼓巷等。到了清末民初以至解放前，北京社会情况有了巨大变化，街道、胡同的名称有了较大的变革。一种情况是，有的胡同名称确实粗俗不雅，为人们厌恶，遂采用谐音字代替，或换以近音字变更。如粪厂胡同改名奋章胡同，裤裆胡同改名库藏胡同，臭皮胡同改名受壁胡同，屎壳郎胡同改名时刻亮胡同等等。北京城内街道名称的变革，从清末辛亥革命到新中国成立以来，其间有过以下几个时期变更较大。
民国初期，由于辛亥革命的影响，社会上改良风气大盛，城市街道、胡同名称咸也随着起了变化。如前面所说的将粗寶口元野不雅改为雅善悦耳，例如驴市改为礼士胡同、驴肉胡同改为礼路同、追贼胡同改为垂则同、大臣卷改为大陈线胡同。还有因政府机构的设立而把街名改变的，如勾栏胡同改为民政部街等等。2.1929年北伐以后，国民党统治北京，把北京改为北平。这次改革是在前改革的基础上对重名或易混的胡同名加以改变。北京的胡同的命名，最初多系居民自发的，因此无统一的规划，遂重名较多。例如扁担胡同就有十四处箭杆胡同有八处。据统计，城区两处以上重名的胡同有六百多条。
如狗尾巴胡同内外城有三个，分别改为高博胡同、高谊胡同、高义胡。又如东官房、中官房、西官房都在厂桥西，黄城根路北三个胡同相临易于温，于是改西官房为五福里，中官房为福寿里，只东官房保留原名。另外还有一种情况，把原来的以衙署命名的胡同，用借言或谐音改为新名，如定府大街改为定阜大街内府库改为纳福胡同；内宫监改为内恭俭胡同；宗人府改为孔德东西巷；赔罚库改为永祥里等等。3.解放后，由于城市规模变动较大，街道、胡同名称也多次变更、1964年前后，北京市公安局为了便于群众识别，决定在各重要街道设置路标，并在各胡同设胡同牌。因此对北京街道、胡同的历史、沿革及现状作了调查，并进行了街道、胡同名称的调整。
当时统计，北京城内街道、胡同有四千多条，其中有40％都有所变更。当时城内以寺庙命名的胡同很多，除个别的保留原名外，多数都把寺字取消，例如净土寺胡同改为净土胡同，兴化寺街改为兴华胡同宝禅寺街改为宝产胡同，延寿寺街改为延寿胡同等等。有的把原胡同名取消，代以新名，例如东城交道口南的寿比胡同、菊儿胡同、后圆恩寺胡同、前园恩寺胡同、秦老胡同、北兵马司胡同、东棉花胡同、板厂胡同、炒豆胡同等九条胡同，改为交道口南头条至九条。孙中山先生在铁狮子胡同住过，铁狮子胡同已有几百年历史，住过不少名人，有北洋政府时代的执政府，发生过震惊中外的“三一八”惨案是一条有历史意义的胡同。
