唐僧取经的故事大家都知道，通过一部小说《西游记》让玄奘大师成了家喻户晓的人物。历史中的玄奘什么样，那还要看《大唐西域记》，这里面记述了真实的唐僧。按照《西游记》中的情节，玄奘是金蝉子转世，自幼就寺庙中长大。而事实上，玄奘是在13岁皈依佛门。所以《西游记》只是小说，不能当作史实。
公元627年，玄奘决定前往佛教的发源地求取真经，以便勘误汉地佛经的真伪。他是个胆大心细的人，当时大唐的边界有重兵守护，他采用了“偷渡”的手段越过国境。玄奘花费了的时间，足迹遍布整个印度半岛，并在佛教的中心那烂陀寺学习佛法5年而后参加佛法辩论会获得极高的威望。玄奘于公元645年回到长安，着手翻译整理佛经。
玄奘在长安偶尔也会讲述西域一带的见闻让唐人眼界打开，于是以李世民为首的长安显贵纷纷请求他著书讲述一路见闻。玄奘把工作重点都放到了翻译佛经上，没有手写，只能由他口述，他的弟子辩机记录，完成了《大唐西域记》。这本书完成于公元646年，共计十万余字，记录了他求取佛法路上的风土人情、地理气候、各个国家的历史政治，简直就是一部学术著作。
这部《大唐西域记》不仅在国内影响很大，国外很多研究古印度的学者也把它当作案头必读书籍。甚至有学者认为，如果没有这部《大唐西域记》很多古印度的历史都无法考证。外国的考古学家就是根据《大唐西域记》的记载，先后考古发现了王舍城遗迹、那烂陀寺遗址。如果没有《大唐西域记》，很多学者还以为舍卫城、那烂陀寺等佛教圣地只存在于传说之中。玄奘留下的游记，在不经意之间帮助印度保留下古代历史。
玄奘用的时间，徒步行走五万里，对于没有便捷交通工具的古人来讲简直就是奇迹。正是因为玄奘做出了一般人无法做的事情，后人开始将他神化。明代的文人吴承恩根据历代话本、杂剧写出了不朽名著《西游记》。通俗的文字，充满想象力的情节，带有神话色彩的故事，让这部名著马上风靡海内外。久而久之，在百姓大众的心中玄奘就是仙佛一般的人物了。
在现实中，玄奘的功绩也能称得上彪炳千秋。玄奘取经之后，在长安定居，共计翻译了上千万字的佛教经典。他不仅翻译得快，还能够保证精准通顺。玄奘不仅是佛学大师，他还熟练掌握梵文。在翻译过程中，他倡导群策群力，遇到难点的时候会同整个翻译小组一起探讨，并根据已有的佛经版本进行对比校订。他制定了一套严谨的译经流程，保证每一部经书翻译之后都能有统一的水准。这已经不是在工作，而是在殚精竭虑、耗费心血。
到了近代，有些佛教经典在印度已经残缺不全或者失传，有人就将玄奘翻译成汉文的经典再译成梵文在印度流传。这也说明玄奘在保护佛学遗产方面做出了杰出的贡献。玄奘去世以后，他的弟子慧立等人又续写了他的传记，起名为《大慈恩寺三藏法师传》，只不过由于他的弟子对西域风情没有直观印象所以这部传记的知名度不及《大唐西域记》。
了解历史中真实的玄奘，才能更加理解为什么后人会在小说中将他神化。玄奘大师是文化交流的使者，是杰出的翻译家，更是为了信仰而身体力行的得道高僧。
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