鲁滨逊漂流记的创作，据说是依托于一个真实的故事，1704年一名英格兰水手与船长发生争执，被船长遗弃在南美洲大西洋中，在荒岛上生活了四年，最后得伍兹·罗杰斯船长所救。鲁滨逊漂流记和以往的小说，故事走向大相径庭。鲁滨逊漂流记主题内容是一个人的荒岛生活，小说的写法也是采用的第一人称。而通常的小说故事情节的推动，都会借用不同的人物冲突。但鲁滨逊主要面对的并非人祸，而是如何在大自然中求得生存。
鲁滨逊出生在英国英格兰北部的一个城市。鲁滨逊一直想要出海航行，父亲得知他的想法，曾经苦劝过他，但他并未听从。当他毅然决定出海时，第一次航行便遇见了大风暴，好不容易逃生之后，船长对他说，这是上天的警告，他不适合海上。在处于风暴之中时，他觉得很恐慌，然而等到安全登陆后，心里的那种想要出海的感觉又开始蠢蠢欲动，于是他又去了。他也幸运地通过几次出海航行赚到一些钱财，然而之后厄运又光临了他。鲁滨逊被海盗俘虏了，为别人做了两年的奴隶，终于逃了出来，在一处海岸被过往的船只搭救，好心的船长将他送往了巴西。
在巴西，鲁滨逊成为了一个种植园主，通过四年的时间，在当地不仅生活地富足，而且结交了不错的朋友。然而禁不住心中冒险的诱惑，他又选择出海了，这一次狂暴的飓风，使得与他同去的人除了他无一生还。是幸运，他活了下来，是不幸，他流落到了无人的荒岛上。
值得庆幸的是，潮水将他们的大船冲到了距离海滩较近的水域搁浅了。接下来的日子，他并未懒惰，每天去大船上取下一些物品来。直到十几天后，船上可用的东西几乎已经取得差不多了。鲁滨逊休息好之后，就开始查看荒岛的地形，为自己选一块合适的住址来，既要安全，又能看到海边，以便哪天能及时发现有过往的船只好搭乘回去，谁知这一等就是二十八年。
荒岛上没有人能同他说话，只有从船上带来的一只狗和两只猫陪伴他，后来他抓了一只鹦鹉，耐心地教它说话。他花费了一整年的功夫，才把住处外的木围栏打造完。他从船上带来的食物足够他吃上很长一段时间，然而也终有吃完的一天，他不得不去尝试寻找食物。他在沙滩上找到了鳖蛋，烤着吃，他觉得滋味还不错。他发现岛上有许多山羊，他可以用枪狩猎，不过后来他有了圈养山羊的想法，于是他采用了一种陷阱来捉住山羊，他圈养了许多的山羊，还喝上了羊奶。
他开始向岛内深处探行，他发现密林中，有许多不同的水果，地上有一些瓜类，树上结着柠檬，葡萄藤上挂满了一串串的饱满硕大的葡萄。他采摘了许多的葡萄和柠檬堆放在地上，然而等到他把一部分水果带回去时，葡萄就已经烂了。于是他想了一个办法，就是把成串的葡萄挂在树枝上，让太阳把它们晒成葡萄干。
没有可以做饭的器皿，起先他只是烤着吃，后来他慢慢地学会了烧制陶器。当偶然间发现落在地上的谷粒长成了庄稼时，他开始种起了庄稼，收获之后，他又学会了烤面包。他还给自己做了一把可以遮阳挡雨的伞。在这里，他有的是时间，运用自己的劳动和智慧，学会做那些本来容易得到如今却匮乏的东西。后来，鲁滨逊救了一个野人，给他起名星期五，教会他说英语，鲁滨逊便有了一个很好的伙伴。最后他带着星期五，借助过往的船只，成功地返回了英国。
一个人住在一个荒岛上的生活，既孤独，又充满创造性。一个人的时候，是与自己相处，就会容易开始自我反思。鲁滨逊一边为自己创造更好的生活条件，一边也不断向内自省，渐渐地他不再像从前那样浮躁，内心变得平和起来。在这一段荒岛上的生活，他不仅靠自己的勤奋劳动得到了物质上的满足，他同时也得到了精神上的满足。
