左宗棠是晚清著名政治家、军事家。湘军著名将领，洋务派代表人物之一。与曾国藩、李鸿章、张之洞并称“晚清中兴四大名臣”。左宗棠自幼便饱读诗书，但命途多舛，屡试不第，后钻研兵书多年，入湘军，先后经历平定太平天国运动、洋务运动、平叛陕甘同治回乱、收复新疆以及新疆建省等重要历史事件。官至东阁大学士、军机大臣，封二等恪靖侯。
1864年清朝下辖的新疆境内回、维吾尔、塔吉克族相继发生暴乱，新疆许多地区被暴乱军队占领，1865年中亚浩罕汗国阿古柏在沙俄的支持下率军七千余人攻入新疆，不久便占领整个回疆，建立伪政权。清廷在新疆的统治濒于崩溃。面对新疆乱局，清朝政府虽有心整治，但无奈精力长期被太平天国和捻军牵扯，无暇西顾。
直到1876年，清廷任命左宗棠为西征大将军，4月左宗棠正式出兵开始西征讨伐叛军。左宗棠从肃州出发，当大军进入新疆哈密境内的时候，一日大军扎营，士兵修筑营寨，这时出外巡逻的士兵报告，发现一座明朝时期的军事要塞，要塞修筑格局规范，虽经过百年但仍可当作一处屯兵的据点，左宗棠闻讯便率领亲兵前往查看，当左宗棠到达要塞后发现果然如侦察兵所说，要塞整体布局修建的相当讲究，炮位，垛口，箭楼一应俱全，于是便下令士兵整修一下。
就在士兵们整修的过程中，发现了大量的明朝时候的炮弹，这些炮弹最早的可以追述到明朝嘉靖年间（15—1566年），这些炮弹做工相对较精细，而且让左宗棠他们大吃一惊的是，这些几百年前的炮弹居然是打出去可以爆炸的“开花弹”！而当时清朝炮兵部队装备的炮弹大部分仍是实心弹！部分装备的开花弹都是从国外购置的。想不到在几百年前，我中华就已经有此物了！看到这些炮弹左宗棠大为感慨！不由的发出感叹“若此炮弹不失传，焉能让洋人如此嚣张！”
其实在明朝中后期，明朝军队已经初具
近代化军队的规模，以火绳枪，开花弹为主的热兵器已经批量装备部队！如果不是满清入关，也许亚洲近代军事化最早的国家就不是日本而是大明朝！满清入关之后，其统治者认为火器“颇费周章”始终坚信“以骑射立天下”，许多热兵器书籍都被罢黜，遂导致中国的热兵器不断落后，直到鸦片战争才让清朝开始明白自己跟世界军事装备的差距！
西征胜利后，左宗棠一直致力于中国的近代化军事体系建设，大力推广洋务运动，为中国新军的产生做出了一定的贡献！
