首先明白一点，“吐谷浑”先是人名后来成为族名、国名。作为一个鲜卑人，吐谷浑生活在西晋末。吐谷浑如果作为一个族名乃至成为国名，发生在西晋末，兴起于十六国，终止至唐前期。
以“吐谷浑”给部落命名的是吐谷浑的孙子叶延，他生活在十六国早期。以这个时间点作为中心，先往后推。鲜卑人建立了好几个政权，拓跋代国、秃发南凉、乞伏西秦，还有从慕容部分离出来远走西北的吐谷浑。吐谷浑是最长寿的一个。吐谷浑的灭亡是在唐高宗时期，被吐蕃所灭。最后一任吐谷浑王诺曷钵也是唐朝驸马都尉，所以失国之后带着亲信数千投奔唐朝，被安置在灵州，大致就是今天宁夏灵武。
而实际上吐谷浑之亡是亡于诺曷钵的爷爷伏允统治时期。唐太宗贞观九年，任命李靖为西海道行军大总管、侯君集为积石道行军总管，会同突厥以及铁勒部的契苾合而击之。唐军纵横吐谷浑国，一直打到且末，也就是吐谷浑的最西边境塔里木盆地的东南边缘。吐谷浑王伏允可能死了，也可能失踪了。一种说是向西而走入于阗，一种说是自缢而死，还有说是被唐军薛万均部追奔而杀死。
其实这时候的吐谷浑可以说就是已经被大唐给灭了。但是，这种情况下，唐朝说吐谷浑建国已久，不忍它被灭，所以又扶持了伏允的儿子顺做了吐谷浑王，因为顺曾经在唐朝为人质，和唐朝关系更亲近。不过顺不久就被杀了，顺的儿子就是诺曷钵。唐朝册封诺曷钵为河源郡王以及吐谷浑可汗的封号，还嫁了弘化公主给他。
所谓“东吐谷浑”是指唐高宗时诺曷钵被安置在灵州之后。因为灵州在吐谷浑原来所在地的东边。东吐谷浑已经是吐谷浑的亡国余音了。这时候已经是公元664年以后。
再回到叶延给吐谷浑命名的时代，十六国早期，这个中心点。这次往前追溯。叶延的爷爷吐谷浑这个人，是从辽西到青海的，他为什么跑这么远？
吐谷浑是鲜卑慕容部首领慕容涉归的大儿子，可以叫慕容吐谷浑。西晋时鲜卑慕容部居住在辽河西岸，首领就是慕容涉及。慕容涉及让小儿子慕容若洛廆即位，所以大儿子吐谷浑就带着自己得到的七百户另立门户了。这个时候是西晋末，要比后来的东吐谷浑时期早三百五十年以上。但是吐谷浑和若洛廆两个人不相容，所以吐谷浑一气之下就开始西迁，当然也不是一下就到青海的，中间也经历了一些坎坷。
鲜卑慕容氏的历史至少可以追溯到东汉。
古代东北地区的三个族系：西部的东胡-鲜卑-室韦-契丹-蒙古系；中部的濊貊huì mò-橐tuó离-夫余-豆莫娄系；东部的肃慎-挹娄-勿吉-靺鞨-女真。鲜卑出自东胡。
汉代匈奴击溃东胡，东胡的一支鲜卑远遁辽东塞外。匈奴衰落了，鲜卑又占据了匈奴故地。东汉桓帝时檀石槐被选举为“部落大人”。檀石槐在弹汗山歠仇水建立了庭帐，组建了鲜卑历史上第一个部落军事大联盟。这个建庭帐的地方据说就在内蒙古大青山。在檀石槐建立的鲜卑军事盟盟里分为三个部：中部王庭所在地，鲜卑所占有的传统地区，西部新归附的原来匈奴的地区。每个部都有几位“部落大人”。
“东部”有个部落大人叫“宇文莫槐”，祖先是南匈奴单于的下属，后来到辽东加入鲜卑部落联盟，以后世代为东部大人。宇文氏是从脱离“匈奴”加入鲜卑的。中部的三位大人里有一个叫“慕容”。应该是部帅的名字，后来成了部落名，这个部落后来就被称为慕容部。也就是说，“宇文”、“慕容”至少在东汉三国时期就已经形成部落。三国时期，鲜卑最大的四个部落就是拓跋部、宇文部、段部、慕容部。最西边的拓跋部在阴山以北，最东边的慕容部在辽西。宇文部和段部在慕容部西边，宇文部仿北、段部偏南。
鲜卑宇文部和鲜卑慕容部的形成时期在汉末三国，比东吐谷浑存在的唐高宗时期要早四百多年。
作者：沅汰，文化学者，历史作家
主要作品：《龙凤传奇》、《南北乱世之三国霸业》、《高澄传》、《情探泰陵》、《胤禛二十七年》，中国古代《古国迷踪》系列，《博物馆青铜器名称汉字解读》系列、《汉字》字形释义、《青铜铭文里的西周史》、《晋国霸业》、《梦回春秋》等。
