说起檀道济，可能很多人都不知道。但要说起三十六计，还有自毁长城，相信大部分人都是知道的。其实自毁长城跟三十六计都跟檀道济有关。檀道济在历史上也是赫赫有名的，在唐朝追封的古代名将六十四人，宋朝追封古代名将七十二人中，檀道济都位列其中。
檀道济身出寒门，家境十分贫寒。长大后参加了北府军。檀道济后来被刘裕所赏识，追随刘裕南征北战，成为刘裕的重要将领。在刘裕亲率大军灭后秦时，檀道济被任为冠军将军，充当先锋。檀道济一路攻下项城、新蔡和许昌，兵威大震。后来又一举拿下阳城、蒙阳，兵锋直指成皋。接着，檀道济挥师围攻洛阳，后秦洛阳守军投降。随后，檀道济又会同其他军队攻下潼关，为灭后秦立下不世战功。
刘裕废司马氏建立宋朝，檀道济被封为护军将军，后又受命出任镇北将军、南兖州刺史等职。刘裕死后，文帝即位，檀道济与徐羡之、傅亮、谢晦四人同为顾命大臣。北魏以宋朝新丧，趁机大举南进，连夺宋朝的司州、青州、兖州、豫州等地。危急关头，檀道济领军而至，阻止了魏军南进的势头。
后来谢晦举兵谋反，檀道济受命前往征讨。檀道济大获全胜，因功被封为征南大将军，任江州刺史。元嘉七年，檀道济统军北伐。宋军前锋初始进展顺利，后来北魏反击，宋军前线溃败。檀道济领军救援前线，大破魏军，并乘胜北进，前后二十余日，连战三十余次，宋军多捷，进抵山东历城。但宋军粮尽，打算南返。魏军获悉宋军粮尽，随即追击。檀道济为迷惑魏军，令士卒于夜间“唱筹量沙”，以仅有的少量谷米复盖沙上。魏军见之，误以为宋军粮食尚足，不敢再追击，檀道济全军得以安返。此战，檀道济虽没有攻下河南，但在魏军的围困下，全军而还，威名大振。魏军非常害怕檀道济，甚至画下他的像用来驱鬼。
檀道济戎马一生，战功卓著。他根据多年的战争经验，总结出三十六计，为后世留下了宝贵的军事着作遗产。史书也有记载“檀公三十六策，走为上计，汝父子唯应走耳。”
自古大臣功高盖主的一般没有好下场，檀道济也无法摆脱这个命运。檀道济为刘宋立下赫赫功勋，威名甚重，有掌握兵权，左右的心腹也都身经百战，而他的儿子又都很有才气。所以朝廷对他有疑惧之心。甚至有人指点着他说：“安知非司马仲达也”。
后来文帝病重，他怕死后无人可以控制檀道济，就命人逮捕了檀道济一家。起初，檀道济见人来逮捕，脱下头巾掷到地上说：“这是破坏你的万里长城！”最后，檀道济与其子十一人，及薛彤、高进之等亲信将领都在建康被处死。消息传到北魏，魏军将领弹冠相庆：“檀道济一死，南方就再没有可畏惧的人了！”
