20世纪80年代，三个怀有热情和梦想的年轻人在高等学府北大的校园内相遇，从此展开了他们长达三十年的友谊和梦想征途。出生于留学世家的孟晓骏（邓超 饰）渴望站在美国的土地上改变世界，浪漫自由的王阳（佟大为 饰）尽情享受改革开放初期那蓬勃激昂的青春气息，曾两次高考落榜的农村青年成冬青（黄晓明 饰）以晓骏为目标努力求学，并收获了美好的爱情。然而三个好友最终只有晓骏获得美国签证，现实和梦想的巨大差距让冬青和王阳倍受打击。偶然机缘，被开除公职的冬青在王阳的帮助下办起了英语培训学校，开始品尝到成功的喜悦。在美国发展不顺的晓骏回国，并加入学校，三个好友朝着梦想迈进了一大步......
《中国合伙人》的爱情采古典路线进行，成东青的求学出发点远不如城市孩子，没有显赫的家世，富裕的经济基础，和千万的寒门子弟一样，除了发愤苦读，别无终南捷径，发誓读完图书馆的书成了苦学青年的生命当中最牛叉的誓言。这样的青年，越牛叉，就越惹人怜，尤其是惹姑娘怜。正因为牛，他才会半夜潜进图书馆，就在一盏烛火彻夜苦读，却也因此巧遇另一位烛火夜读人─苏梅。
距离，是陈可辛书写这段恋情的第一笔刀法。不是贪恋读书，谁会彻夜点起烛火苦读？我的烛台已灭，移驾就着你的烛台继续读下去，就成为这段图书馆里的情缘序章。烛光摇曳下，就算没念过“何当共剪西窗烛”的李商隐诗，就算窗外没有“巴山夜雨”的雨丝声响，心头夜雨可就如战鼓般轰隆隆地敲打开来了。就同桌，同灯读书吧，不要交谈，不要吵，不准跟踪我回家，都是苏梅定下的潜规则，但是爱神邱比特什么时候受过规则羁绊？她管得住成东青的嘴与脚，却管不住成东青的眼睛与心思，关键是管不住自己的情愫暗动。两人之间人为刻意保持的距离，其实反而形塑了磁吸效应，苏梅越是冷漠，成东青更是着迷，正负两极的磁吸效应就此发威。
痴傻，则是陈可辛的第二笔刀法。同为天涯夜归人，在还不准搭讪的时光下，成东青开始爬上电线杆，用字牌投影方式，要在苏梅必经的道路上，用光影书写“Love”，路旁的喳呼声响与晃动的人影，苏梅怎么可能不知不觉？映像在车轮前缘的“Love”字迹，她怎么不明白，成东青的大动作就算只发挥了蚕食效应，也多少有了雪泥鸿爪之效，于是有了北海划船之约，于是有了湖心示爱，只是成东青怎么也没料到悍烈如苏梅，不受威胁，自己先跳船了，傻子遇烈妇，荒腔走板的情爱戏，却为荒唐的青春留下了难忘的印痕。
接下来则是肺结核又如何？成东青不怕染病的飞蛾扑火，是用生命与勇气书写爱情，苏梅只能用一句：“为什么是你？”来为自己的妥协做注释。成东青的拙笨，其实与《甜蜜蜜》的黎明有着异曲同工之妙，手脚虽笨，但心意清楚，在荷尔蒙的加持下，皇天终究不负有心人的。
先是青涩，既而蜜甜，就有说不出的五味杂陈滋味，这是陈可辛最擅长的，让观众“feel good”的刀法，但是他更爱在后头加几滴惆怅滋味，《甜蜜蜜》的黎明与张曼玉的黯然分离如此，在纽约总是桥路不搭，只能背对而过，亦如此，只是《甜蜜蜜》靠着邓丽君凑合了有缘人，《中国合伙人》就没这么幸运了，靠着长途电话来续缘的成东青与苏梅，注定渐行渐缘，身体和心理的盟约，最后还是在现实交迫下换来一句：“我们分手！”但也是唯有如此，失恋的成东青才拚出了海阔天空的事业，只有了最后在滚梯上擦肩而过，蓦然回首，青春和记忆都成了雕像，再也不复肉色鲜润了。
多了这一味惆怅，罗大佑那首“光阴的故事”中的“发黄的相片，古老的信，以及褪色的圣诞卡，年轻时为你写的歌，恐怕你早已忘掉了吧…”顿然有了极其精确的人间翻译了，陈可辛站在云端上笑看的人间情爱，虽然有一点淡淡的糟糕的感觉，却也因为那份得不着的失落与不舍，换来了更多的feel good，陈可辛确实很会唱情歌。
