很久以前，有一个叫做郑三郎的莽汉，因为闹饥荒，日子没有着落，经人撺掇，上了黑鸦山当了土匪。在这当土匪的五年间，他杀过土豪劣绅，也救过穷途末路的人。拿他自己的话说，他虽然算不上好人，但是做人的底线还是有的。
这一年，官府征集大批官军剿匪，历时三个多月，终于把土匪的老巢端掉了，俘虏了许多土匪，郑三郎也在其中。官军把土匪头子就地正法，剩下的土匪，押解到顺天府，交给府尹审理定罪。
顺天府有个新上任的府丞姓章，为人干练。他得知押解来的土匪，来自黑鸦山，便多了一份心思，亲自到牢房里点名查看。到了晚上，他让狱卒把郑三郎带到后衙，上前解开他身上的绳索，双手抱拳说道：“恩公，还记得那个穷途末路的书生吗？”
五年前，章书生上京赶考，被黑鸦山的土匪掳掠到山上，索要五百两银子，让他拿个信物出来，派小喽啰到他家送信。章书生哀求说：“我家里就一个老母亲，母子二人相依为命，哪里拿得出五百两银子？恳请大王放过小生。”
土匪头子老黑虎看章书生的样子，确实不是有钱人家的子弟，便让他留在山上记账，吩咐新上山的郑三郎盯着他。
一天晚上，章书生思念母亲，躲在屋角里偷偷哭泣。郑三郎听了好久，终究不忍心，上前轻声说道：“我上山落草，属于生活所迫，你如留在山上，便耽搁了大好前程。这样吧，我认识山后一条小路，送你下山吧。”
章书生担忧地说：“要是老黑虎找你要人怎么办？”郑三郎说道：“兵来将挡水来土掩，到时候我自有办法。”于是，趁着夜幕掩护，郑三郎悄悄地把章书生送到山下，塞给他二两碎银子。
章书生一路赶到京城，正好赶上考试。皇榜公布，他中了进士，分在吏部当了一个小官吏，后来升任顺天府府丞。他看到花名册上有郑三郎的名字，便到牢房里点名，就是确认恩公在不在里面。
郑三郎说道：“第二天，头领找我要人，我撒谎说睡着了，没有在意，被吊在木桩上打了两天两夜，后来被同乡说情，才饶了我。”两人说起别后各自遭遇，不免唏嘘一番。
章府丞皱眉说：“按照朝廷律条，为匪满五年者，应该下在死囚牢里，那是死路一条。恩公既然有恩于我，我岂能坐视不救？不过，死罪虽免，活罪却没法免。”
郑三郎跪下叩头说：“只要能活命，郑三郎永远铭记大人的大恩大德！”
在章府丞极力周旋下，郑三郎最终被判处流放到沧州牢营里服刑十五年。临上路的时候，章府丞派人送来二十两银子的路费，并修书一封，让押解官差送给沧州牢营主管。
到了沧州牢营，主管官员看过书信，看在同僚的份上，免了一百杀威棒，让郑三郎干一些杂活。过了一段时间，郑三郎干活失了手，打碎了牢头的茶杯，被牢头举着鞭子就是一顿暴打。
主管正在内衙里接待老丈人老杨头，听见外面传来呵斥声，便出来查看情况，老杨头跟在后面。牢头正在向主管解释原因，忽听老杨头上前，惊讶地地问道：“这不是恩公郑三郎吗？你怎么到了这里？”
原来三年前，老杨头带着女儿到沧州投亲，半路上遇上土匪打劫，带队的正是郑三郎。郑三郎盘问一番，见老杨头父女是穷苦人家，便要放了他们。这时，另一队土匪过来，领队的是黑脸侯三，看见杨氏年轻漂亮，便要留下她当老婆。郑三郎虽是土匪，最见不得欺压穷苦百姓的事情，便站出来护住老杨头父女，一直把他们送到官道上。
老杨头父女到了沧州，投靠在表亲家里。刚巧牢营主管死了妻子，正想续弦，表亲便请媒婆说亲，把杨氏嫁给了主管。
既然是老丈人和妻子的恩公，主管便不敢马虎，把他请到家里喝酒。酒席间，老杨头问起后来的事，郑三郎说道：“自从那次以后，便和黑脸侯三结下了仇。有一次攻打赵财主家，他下黑手暗算我，被我一刀杀死了。”
在牢营里不到一年，主管便找到一个机会，给郑三郎开脱了罪名，恢复平民身份，不用再坐牢了。临走时，主管送给他一匹马，老杨头送给他一百两银子，让他回家后想办法做个小生意糊口。
回到家里，把破旧的房屋整理一下，便住了下来。郑三郎有的是力气，于是当起了货郎，挑着东西到乡下贩卖，也能混个温饱。他很能吃苦耐劳，专门往偏远的乡村里跑，有时候甚至走五六十里山路，跑到外县里贩卖东西。
这一天，郑三郎来到外县的一个小山村里，正在叫卖，忽然听见一个女人喊他，“三郎哥，原来是你呀！”郑三郎抬头一看，不由得愣住了，此人他认识，名叫山花。
三年前，山花跟着父母逃难，被土匪掳掠上山。土匪头子老黑虎看上了山花，要霸占她。老黑虎五十多岁了，山花不到二十岁，这不是糟蹋人吗？
郑三郎站出来，说道：“大哥，把山花送给我吧。”老黑虎恼着脸问道：“怎么，你想和大哥抢女人？”郑三郎说道：“不敢，我曾经救过大哥的命，大哥许诺要奖赏我，不如把山花赏给我吧。”郑三郎确实救过老黑虎的命，老黑虎也确实有过承诺。无奈之下，老黑虎只得把山花赏给了郑三郎。
郑三郎悄悄把山花和她的父母送到山下，放他们一条生路。山花要他一起走，愿意当他老婆，却被他拒绝。郑三郎说道：“我是土匪，如果逃走，官府和山寨都不会放过我，你跟着我会受牵连。再说了，我也不配你。你们还是走吧。”
山花跟着父母逃难在此地，嫁给了朱老秀才。如今朱老秀才已死，留给她一套房屋，还有十几亩良田。
山花把郑三郎让进屋里，端给他一碗茶，问起他后来的情况。郑三郎笑着说：“老黑虎得知我放走了你们，差点没吃了我，把我一顿毒打，撤了我的小队长。”
山花含情脉脉地看着郑三郎，说道：“三郎哥，这次你就别走了，我的父母也相继去世了，家里少个男人，就是你了！”
郑三郎最终没有走，和山花过上了日子。一年后，两人生了一个大胖小子。有好几次，郑三郎从梦中笑醒，无比感叹地说：“我做梦也没有想到，一个快要处死的土匪，居然过上了好日子，老天太眷顾我了。”
山花说：“那是你心善，应该得到好报，不然就没有天理了！”
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