在近代英国,可以见到丈夫用缓绳或丝绢套住妻子,拉到集市公开拍卖的奇怪现象。这种 卖妻”风俗的真实意味并非将女人视为财产,而是中卜层英国人实现离婚的一种手段,名为“拍卖”,实际买家早己定好 ― 就是妻子的新情人,他花几先令或几便士的象征性价格,把原来的夫妻关系二买断”。之所以采取这种折衷做法,原因在于宗教改革后的英国圣公会仍没有允许离婚,连 1720 年国王乔治二世的离婚案也以不了了之收场。
当时,唯一可行的法定离婚途径是通过议会判决,但程序繁琐、费用高昂,整个 18 世纪,全英国只有 130 起离婚案,其代价远非一般人可以承担。有趣的是,“卖妻”离婚被广泛应用成为一种惯例后,也就成了人们 拥有的权利。某地方官员曾试图阻止这种买卖,却因为“理由不充分”失败了,他的解释是:“它建立在人民保持着的一种习惯上,或许剥夺他们的这种权利将是危险的。”