无论在评书中还是在正史中，程咬金都是个狠人。较之评书中的程咬金，真实的程咬金还要更狠，这也许是由他最初的职业决定的。《旧唐书》说隋末天下大乱，程咬金“少骁勇……聚徒数百，共保乡里”，后因其凶狠，被起义军首领李密收为麾下。
李密“于军中简勇士尤异者八千人，隶四骠骑，分为左右以自卫，号为内军。自云：此八千人可当百万”。李密对程咬金颇为重用，将这八千勇士中的一支划分给他管理，程咬金于是被人呼为“程管”。程咬金也确实不负此号，经过他的训练，这支军队以一当一百二十五，驰骋沙场，所向披靡。
与评书所说略有不同，程咬金的执法工具不是“八卦宣花斧”。斧子的威慑力很大，一斧在手，连亲爹都不敢造次，比如砍樱桃树的华盛顿将军。但将领在战场上搏杀时，斧子并不好用。程咬金真正惯用的兵器是“槊”，《旧唐书》《新唐书》均载他善用马槊。“马槊”是由“矛”发展而来的，“矛”分步兵用的“酋矛”和战车上用的“彝矛”，前者长二丈，后者长二丈四尺。“槊”的长度接近“酋矛”，《说文》解：“槊，矛也。”《正字通》亦解：“矛长丈八谓之槊。”按汉尺换算，“槊”的长度大概有三米多，接近四米，是冷兵器时代骑兵重要的刺击武器，程咬金拎着它东刺西捅，南扎北插，一槊一个窟窿，带有浓郁糖葫芦气质的程咬金战斗力很强，《旧唐书》说他一生的主要功绩是“破宋金刚，擒窦建德，降王世充，并领左一马军总管。每阵先登，以功封宿国公”。上述宋、窦、王都是狠人，程咬金是比这些人还要再狠一点的“狼人”，其狼性在惊心动魄的北邙山之战表现得淋漓尽致。
隋末两大军阀李密和王世充彼此不忿，最后终于决战北邙山。决战之日，评书中“天下第三条好汉裴元庆”的原型裴行俨奔赴偃师支援单雄信，不料刚入阵便被流矢射中，落马坠地。裴元庆的兵器是双锤，敌兵很高兴，没有罗永浩也能有“锤子”，扑上去就要抢。
就在此时，半路杀出个程咬金。程咬金单枪匹马连杀数人，抱起裴行俨就走，敌兵紧追不舍。巧合的是，追兵的武器也是马槊，接下来的一幕，《旧唐书》的记载血腥恐怖，令人怛然失色：“（程咬金）抱行俨重骑而还。为世充骑所逐，刺槊洞过。”刺穿的画面应该是这样。更恐怖的是，被刺到透心凉的程咬金的举措令人瞠目，竟然回身将穿刺而过的槊生生折断了！程咬金如此还不罢休，再将持槊的追兵杀死，抱着裴行俨离开战场。
这段记载匪夷所思。《旧唐书》只记载穿洞之事，未提程咬金被刺穿的具体位置。程咬金有可能是被刺破了衣服，如果真是穿身而过，个人分析刺穿的部位应该是在肩胛左右。若刺穿心脏，程咬金当场就废了。刺穿肺、肠、肝、胃也不太现实，刺穿下体更不可能，那就变性了。
《旧唐书》渲染得过于夸张，而《新唐书》的记载则更加可信，说“追兵以槊撞之”，但接下来折槊杀追兵的情节，《旧唐书》《新唐书》的记载是一致的，特别是折断槊杆，非常人能够做到。槊杆是极坚硬的，要取上等韧木的主干，剥成粗细均匀的篾，胶合而成。具体做法是：将细篾用油反复浸泡，一年后将篾条取出，阴凉处风干数月后，用胶漆胶合为一把粗、丈八长，外层再缠绕麻绳，干透，涂以生漆，裹以葛布，再涂再裹，三年始成。槊杆弹力十足，又韧又硬，是可以代言“万艾可”的。程咬金能够将槊杆一折而断，确实是狠人。
真实的程咬金凶狠残暴，与评书中描述的憨厚质朴可爱没有一点关系。《旧唐书》载：“显庆二年（657），授葱山道行军大总管以讨贺鲁。师次怛笃城，有胡人数千家开门出降，知节（程咬金）屠城而去。”一城的胡人都开门迎王师了，程咬金“咔嚓咔嚓”全给杀了。整得一个胡人都找不到，科比无奈退役了。
与评书描述不同之处还有，真实的程咬金并不憨傻糊涂，反倒对人事和形势有着精准敏锐的判断。“刺槊洞过”事件之后，李密兵败，程咬金被王世充招降，“世充得之，接遇甚厚”。王世充对程咬金不错，但程咬金就是不愿给王世充打工，总想投李世民，“世民那么大，我想去看看”。《旧唐书》记载了程咬金离开王世充时的辞职信：“荷公接待，极欲报恩。公性猜贰，傍多扇惑，非仆托身之所，今谨奉辞。”
这一次辞职，从侧面又一次证明了程咬金的狠。王世充对绝尘而去的程咬金的反应竟然是“惧,不敢追之”，只能喃喃道：“王世充若是王思聪便好了，你得掉头追我。”
