从进入平安时代前后开始，日本对于密宗的关心高涨，于是，为了探求发源地的正统密宗（即纯密）而入唐的僧人增多。
其中最有代表性的人物有最澄、空海、园行、常晓、圆仁、惠运、园珍、宗睿八人，一般将此称作“入唐八家”。
今天的日本，天台宗与真言宗并驾齐驱成为密宗的主流。而日本天台宗之始，则可以追溯到最澄和空海。
公元804年（延历二十三年）两人同时搭乘遣唐使船赴华，空海在长安的青龙寺师从惠果，被传授以胎藏界和金刚界这一密宗的奥旨；
而最澄则仅仅停留在天台山到江南南部一带地区，尽管他在越州（今属浙江省）的龙兴寺跟随顺晓学习了胎藏界系统的密宗，然而从接受包括金刚界的正统密宗这一点来看，天台宗方面无疑落后于真言宗。
最澄还在世时，这件事情就一直是天台宗的一块心病。从而如何克服天台宗的这一弱项，遂成为摆在最澄的大弟子圆仁面前的一大课题及使命。
然而，圆仁的愿望在其入唐以后不久就被打碎了。到达扬州（今属江苏省）以后，唐朝方面不允许他离开扬州一步，甚至对他希望去参拜天台山的愿望也不予支持。要求圆仁只能在扬州等待赴长安的遣唐使节一行完成任务回来，然后一起乘船回国。
如此一来，圆仁事先所期待的目的就一个也达不到，只能黯然踏上归国之途。唐朝方面这样做的理由主要是因为圆仁只具备“请益僧”这样的短期滞留的身份，并非长期滞留型的留学僧。然而圆仁却怎么也不甘心就此作罢。
这样一来，留给圆仁只有最后一个手段，用现在的话来说就是偷渡秘密入境、非法居留。在被迫搭乘归国船的唐开成四年（839），其间经历了一次失败以后，圆仁于当年六月在山东半岛最东端的登州文登县所属的赤山浦登陆，躲入当地的一所寺院赤山法华（花）院。
在该寺院里度过了大约八个月左右的时间以后，他开始行动起来，首先到青州，几经波折拿到了“公验（即旅行证明书）”。然后立即北上前往五台山（山西省）。五台山圣地巡礼结束以后，圆仁经由太原，于开成五年（840）八月二十二日终于来到了向往已久的长安。
圆仁本来打算在长安最多停留一年时间。可是结果却一直待到会昌五年（845）五月为止，前后加起来一共有六年之多。在这一期间，他碰上了历史上有名的大事件“会昌毁佛”。
其后在离开长安到回日本为止的岁月里，圆仁还遇到了其他的各种各样的事情，他在被卷入这场正在发生巨大变化的中国社会激流之中的同时，也以自己的双腿以及信仰使自己成为经历了这段历史的一个证人。
日本僧人圆仁赤手空拳只身一人遍历九世纪中叶的唐朝，并将自己的足迹记录了下来。
到了二十世纪，美国人埃德温·赖肖尔先生在阅读了圆仁的这些旅行日记之后认为，作为人类的旅行记录来说，若从详细而且生动地记录了所访问过的土地的角度这一点来看，圆仁的记录胜过玄奘的《大唐西域记》，若从深入中国社会内部详尽地加以描述这一点来看，圆仁的日记则超过马可·波罗的《马可·波罗游记》，遂向世界介绍了这本“圆仁日记”。
自此以后，长期以来只为日本的一部分学者了解的这本全四卷共计七万字的著作，始作为世界史上的代表性的旅行记之一而广为人知。
