古城县外10里处，有一个员外姓张，因生平乐善好施，扶贫救难在当地颇有贤名。十里八乡的老百姓都对他赞不绝口，受过张员外恩惠的人更是不计其数、
一日清晨，镇子上有一赵姓人家，由于家贫，老母亲去世后无钱安葬。于是，他便想了一个法子，去找张员外借钱。
那日张员外不在家中，而母亲安葬在即，他做了一番思考后就独自翻墙进家里拿走了60两纹银。
等张员外一行人回来后发现家中被盗，其中只丢失了60两银子，其他都完好无损外，他只当破财消灾了。心想：“家里这么多钱财，小偷只取区区60两，肯定是遇到难事儿了。”
但是，张员外的妻子却不这么想。虽然张员外一生行善，但是他妻子却是个抠门小气之人。见家中平白无故损失了60两银子，便要报官。
张员外极力劝阻，她愤愤不平地骂他傻。
到了下午，附近寺庙有一个和尚来到张员外的家中，对他说：“我是五台山的僧人，正在化缘修缮寺庙，目前已经化到100两银子，因携带不方便，故闻张员外是心善之人，想把这100两银子暂存于贵府，待我去别的地方再化一些缘来，一并取走带回寺中。”
张员外赶紧答应，并和妻子当面清点过银两后就带回家中放好。只是，张员外想得太简单了，对于一个刚刚丢失60两银子的人来说，家中突然有人送来100两，妻子起了歹心。
她心想：“反正也没有字据和凭证，到时和尚来取钱，我直接赖账不就好了？这样不仅把自己丢失的60两银子找了回来，还赚了40两。”
第二天，张员外又要出门做生意，此行需要半个月的时间。临走前，他嘱咐妻子，等和尚来取钱的时候，一定要还给人家。妻子嘴里答应的好，实则有自己的小算盘。
三日后和尚来取钱，张员外的妻子却说没见过钱，并当着和尚的面起誓，诅咒自己说：“如果我赖了你的100两银子，就让我死后下18层地狱。”
和尚见状，知道钱是要不回来了，只好离去。半个月后张员外回来了，问起和尚有没有来取钱时，妻子说钱已经还给人家了。
第二年，妻子生下一个儿子，取名乞僧；又过了三年，妻子再次诞下一个儿子，取名福僧。随着2个儿子的到来，张员外的生意做得越来越大，钱也赚得越来越多。
人们都说，张员外的两个儿子给他带来了更大的财运。
转眼就过了，张员外已经年迈，而他的两个儿子都已长大成人。只不过性格却截然不同。
老大是块做生意的料，精打细算，把家里的事业做得很好。老二却每日寻花问柳，要么喝得烂醉如泥，家产被挥霍一空。
对此，老大颇有意见，觉得自己辛辛苦苦挣来的钱全被弟弟给毁了。张员外见状，只好让他们兄弟俩分了家，各自分得一些财产，各自生活。
只是，没有了约束的老二没多久就把分到手的钱财全部毁了，并去争抢哥哥的那部分，哥哥气不过，不小心撞到石柱上，当场就没了命。
此后，老二接替了老大的财产，但是他终日游走在纸醉金迷中，没多久也因病去世。张员外的妻子见2个儿子先后离去，终日郁郁寡欢，紧接着也走了。
此时的张员外看着本该是幸福的一家，现在却支离破碎，想起自己一生扶贫救难，而得不到好报，便前去寺庙向佛祖告状，他状告阎王处世不公。
恍恍惚惚之间，张员外做了一个梦。他梦见阎王问他：“你为何要告我？”
张员外：“我一生行善，你为何要让我的2个儿子和妻子都先后离我而去，你处世不公。”
此时，阎王把他的2个儿子叫来对峙。原来，他的大儿子前世是镇上那户赵姓人家的孩子投胎而来，由于偷了他们家60两银子，因而给他赚更多钱，钱赚了，债还了自然就走了。
而他的二儿子则是五台山的和尚，由于妻子赖掉了他的100两银子，便投胎家中前去讨债。当把家里的钱财挥霍一空后，债要了，便也走了。此时耳旁传来妻子的声音，但不见其人，悔恨自己不该贪掉和尚的钱财。
话音刚落，张员外被惊醒，回想起刚才的梦，心中久久难以平静。随后他回家处置完所有的生意和变卖了最后的田产，便出家当了和尚。
