网师园位于苏州市城区东南部带城桥路阔家头巷11号,距离上海虹桥机场约120公里。始建于南宋淳熙年间(1174年~1189年),旧为宋代藏书家、官至侍郎的扬州文人史正志的"万卷堂"故址,花园名为"渔隐",后废。至清乾隆年间(约公元1770年),退休的光禄寺少卿宋宗元购之并重建,定园名为"网师园"。网师园是苏州园林中极具艺术特色和文化价值的中型古典山水宅园代表作品。
苏州四大名园中,网师园是其中面积最小、布局最精巧的一座。以仅仅不到拙政园1/6的面积,却能同列为世界文化遗产,是“以小见大”的典型清代园林风格,是“精致玲珑、小巧典雅”的最佳代表作。
网师园为典型的宅园合一的私家园林。住宅部分共四进,自轿厅、大客厅、撷秀楼、五峰书屋,沿中轴线依次展开,主厅"万卷堂"屋宇高敞,装饰雅致。
网师园现面积约10亩(包括原住宅),其中园林部分占地约8亩余(约5400平方米)。内花园占地5亩,其中水池447平方米。总面积还不及拙政园的六分之一,但小中见大,布局严谨,主次分明又富于变化,园内有园,景外有景,精巧幽深之至。建筑虽多却不见拥塞,山池虽小,却不觉局促。网师园布局精巧,结构紧凑,以建筑精巧和空间尺度比例协调而著称。
网师园分为宅第和园林两部分,是一座典型的江南住宅园林。又可分为东、中、西三部分。东部为住宅区,前后三进,屋宇高敞,有轿厅、大厅、花厅,内部装饰雅洁,外部砖雕工细,堪称封建社会仕宦宅第的代表作。主要建筑有:万卷堂、撷秀楼和梯云室。中部以水池为中心,面积约半亩的水面聚而不分,四周配以花木、山石,并佐以各种建筑物。这里池水清澈,游鱼戏水,花木争妍。环池廊、轩、亭翼然,夹岸有叠石、曲桥,疏密有致,相得益彰。中部花园名曰“网师小筑”,全园以彩霞池为中心,沿池堆叠黄石假山。南侧小山丛桂轩深藏于黄石假山中,濯缨水阁出挑于水上,樵风径随山势忽高忽低,月到风来亭临池而筑,看松读画轩内陈设精雅,陈列着有亿年历史的硅化木。轩前有一棵800多岁的古柏,还有一棵200多年的白皮松。竹外一枝轩后的天井植翠竹,透过洞门空窗可见百竿摇绿,其后面为集虚斋。西部为内园,庭院精巧古雅,盛植芍药。院里轩屋名以“殿春簃”,其建筑、家具、宫灯,多具明代特点和风格。