1984年广州芳村码头。对面是刚开业一年的白天鹅宾馆——中国第一家中外合作五星级宾馆。
当年，作为改革开放前沿阵地的广州，急需建设达到国际水平的五星级酒店，这个任务落在香港富商霍英东头上。经过多番考察，霍英东最终选定广州的“城市绿洲”——沙面岛。当时中国还处于计划经济时代，很多建筑材料都没有，设备、建材、家具几乎全是进口的，一些木头都是从菲律宾运来的。
筹建白天鹅宾馆霍英东投资了5000万港元。霍英东曾说，不担心酒店不赚钱，但顶着首家五星级酒店的头衔，从国家到地方领导人都寄予了厚望，白天鹅的经营是只许成功不许失败的。白天鹅建成第一年就开始盈利，当年总结算时获得纯利润1282万元。
白天鹅酒店30年共接待过40多个国家的150位元首和王室成员，最为人乐道的要算1986年英国女王的来访。那次是广州人第一次见到崭新的劳斯莱斯，车队穿越了大半个广州老城，车漂亮不用说，司机头戴大盖帽，手戴白手套，这在国门刚刚打开的年代绝对的新鲜和震撼。
改革开放初期，邓小平频繁到沿海城市视察，1984—1985年两年间三次来到白天鹅宾馆。1985年那次 ，邓小平掏钱买了法国面包回去，还说“看来我们要再开放一些城市”。不久国家就宣布再开放沿海14个城市。
从某个角度说，白天鹅是中国在改革开放的试验田播下的种子，开风气之先的白天鹅，为国人打开了一扇看世界的窗，也向外国展现了新时代中国开放的信心。一个开放的国家不是嘴上说说而已，必须让全世界看到你的诚意。
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