北魏末年，高欢辞别了尔朱兆，带着刚到手的六镇降兵，启程前往山东。半道上，他迎面遇到了尔朱兆老婆的车队，便立即下令：“给我抢……”
高欢，河北省景县人，小名贺六浑。据说他祖上也曾官至太守，可到了他父亲那一辈，已沦为怀朔镇一个贫穷的兵户。由于父母早亡，高欢由姐姐、姐夫抚养长大。
成年后的高欢仍一贫如洗，直到娶了老婆娄昭君，他才从嫁妆里得到一匹马。借着这匹马，高欢当上了镇军里的队主，也结识到了不少形形色色的豪杰，但前途依旧渺茫。
5，破六韩拔陵起兵反叛北魏，六镇军将纷纷响应。高欢也想出人投地，于是先后投奔了杜洛周和葛荣。可他又觉得这俩人格局太小，于是又跑到山西归附了尔朱荣。
当时，北魏朝政混乱，胡太后与孝明帝母子争权，冲突一触即发。趁此良机，高欢怂恿尔朱荣率兵南下，以清君侧为名义染指洛阳，成就一番霸业！尔朱荣正有此意，随即发动河阴之变，将北魏重臣一网打尽，成了朝中权臣。
事后，高欢又劝尔朱荣称帝，尔朱荣倒是也想，可又拿不定主意。另一位心腹贺拔岳却认为：“如今叛军四起，大功未成，此时称帝很容易成为众矢之的。高欢妖言惑众，当杀之以谢天下！”
众将一听，纷纷为高欢求情，说他才堪大用，此时又正值用人之际，切不可妄杀！尔朱荣本来也没这个意思，便借坡下驴将其赦免。
528年7月，葛荣亲率30万大军围困河北重镇邺城。尔朱荣兵少，仅能抽出七千骑兵御敌，时人多认为此战必败。但还没开打，高欢竟一连招降了七个叛王和一万多叛军，令魏军胆气倍增！
尔朱荣大喜，趁势发动总攻，竟将一盘散沙般的叛军彻底击溃，并生擒了葛荣。随后，高欢又参与了讨伐羊侃与邢杲的战斗，皆大获全胜，并开始悄悄的经营山东。
一番观察后，尔朱荣认为，自己的侄子尔朱兆虽然勇猛，但远比不上高欢，更断言：“能代替我统领诸军的，只有贺六浑！”
两年后，尔朱荣被魏帝元子攸刺杀于殿中。又三个月，尔朱兆又发兵攻陷洛阳，俘杀了元子攸。但尔朱家族内部随即发生争执。高欢在一旁冷眼旁观，渐生相图之心。
当时，尔朱兆手下有不少六镇降兵。被迁到河北后，他们不堪忍受契胡兵将的欺辱，竟连续发动二十六次反叛，令尔朱兆忧愁不已。
高欢趁机进言：“应该找个心腹大将去统帅这些降兵，后面再有事，惩罚将领就行了。”尔朱兆觉着这主意好，又问找谁合适？同席的贺拔允大大咧咧的说：“老高能耐大，让他去不就行了。”
高欢“大怒”，挥老拳猛击贺拔允，并怒吼道：“大王还没说话，哪轮得到你插嘴！”尔朱兆感动的不行，立即将老高任命为降兵主帅。 高欢担心尔朱兆酒醒了变卦，吃完饭赶紧跑到阳曲川扎营，通知降兵们立即过来报道。
随后，高欢想自立门户，于是给尔朱荣打了个报告，说想到山东去征粮，尔朱兆没多想，当场就答应了，结果高欢走到半路就抢了他老婆300匹马。
尔朱兆大怒，立即率兵追击，而当时高欢已经渡过漳水，摧毁了桥梁。他隔河辩解道“一切都是误会”，自己是“借”，绝不是“抢”。尔朱兆缺心眼，竟相信了他，还过河跟高欢喝了个通宵。
转过天来，尔朱兆率众回营，可他突然转身，隔着河大喊，让高欢过来喝酒。高欢佯装渡河，又暗示手下孙滕扯住自己的衣服，“阻止”自己。尔朱兆不悦，破口大骂一番后就回去了。
531年2月，高欢抵达信都，进而占据了冀州。此时的尔朱家族已经意识到了放走高欢的严重性，于是没完没了的给他升官、封王，老是催他还朝。但老高不傻，坚决不去。
此外，为了让归附不久的六镇降兵无路可退，高欢伪造尔朱兆的手喻，称要把将士们送回山西去攻打稽胡！刚逃出虎口的士兵们一听又要回去，个个号啕大哭。高欢又假装为他们请命，说宽缓五天再走。五天后，他又再宽缓五天。
气氛酝酿的差不多了，高欢下令集结诸军，准备西归。这时，突然有几名心腹跳了出来，当众斥责尔朱家族的罪恶，同时要求高欢“兴义兵”将其消灭，再造“大魏江山”。士兵们根本不想走，见状纷纷附和。
高欢遂“勉为其难”的接受了士卒们的请求，并将渤海太守元朗拥立为天子，自任大丞相、柱国大将军、太师，正式起兵。次年，高欢于广阿大败尔朱兆，博得头彩，并俘获五千多人。
之后，尔朱兆、尔朱度律、尔朱天光联兵20万，进军韩陵，欲将高欢一举攻灭。此时的高欢仅有不到三万兵马，却视死如归。决战前，他将大量的牛驴拴在一起，置于军队后方，挡住了自己的退路，以示“背水一战”！
开战后，高欢自率的中军顶不住尔朱兆的猛攻，被迫后退。危急时刻，他堂弟高岳、大将斛律敦、高敖曹竟从三个方向赶来，合击尔朱兆！尔朱兆慌乱不敌，惊溃而逃。尔朱家族本来就面和心不和，一看尔朱兆都败了，大军随即崩溃。
事后，尔朱家留在洛阳的亲戚和党羽，全被叛徒斛斯椿处死。高欢入洛后，又改立宗室元修为帝，并鸩杀尔朱家拥立的元恭。尔朱兆则在逃亡中遭到高欢的追击，在绝望中自缢身亡。
