曹吉祥所统率的京军三大营,是太祖遗留下来的五军营、三千营,与成祖所创立的神机营。所谓五军营,原本是“五军都督府”所统辖的全国军队之中的捍卫京师的部分,共有四十八个卫。成祖增加了二十四个卫,共为七十二卫,人数相当庞大,不仅足以捍卫京师,而且成了征讨北元的主力。宣宗讨伐汉王朱高煦与兀良哈,也倚靠这五军营的精锐。三千营的兵员,在原则上仅有三干人,与五军营不成比例,然而由于开始之时全为从北元来降的蒙古兵,其后所增补的也都是“民间丁壮,无恶疾过犯者”,因此而作战能力颇强。它在平时的任务是充任皇帝的仪仗队,与巡逻京城。神机营,是专用火器的队伍,起源于成祖征讨安南之时,人数多少待考。
三大营的官兵,大部分跟随英亲亲征也先,在土木堡伤亡殆尽,京中剩下的多数是老弱。于谦于仓猝之间,除了征募民兵,檄调“两畿”(南北两个直隶)与山东河南的运粮军、备倭军等等,也顺利地选择三大营的可用之兵十万人(《明史·于谦传》作十五万人),成立十个新的单位,总称为“团营”,分祢为“毅勇营”、“某某营”,等等。团营的总兵官,由三大营的三个总兵官选一人担任。这团营总兵官之上,另设提督一人,由一个尚书或都御史兼任监军一人,由太监兼任(这是成祖以来的坏制度,于谦没有力量改变)。那时候石亨已由于谦保荐,作了五军营的总兵官,于谦又进一步保荐他,作团营的总兵官。景帝照准。提督的职务,景帝叫于谦本人兼充。团营的监军是谁,待考可能便是曹吉祥,《明史·宦官传》含糊其辞,说曹吉祥在景泰年间“分掌京营”,于英宗复辟以后“总督三大营”。
于谦在选了“胜兵”成立团营以后,把三大营留下的老弱,称为“老家”,于是团营与老家,成为两个对待的名词。而总称为京军,或京营。
英宗把团营废了,宪宗把它恢复,由十营而扩充为十二营,称为奋武营、耀武营、练武营、显武营、敢勇营、果勇营、效勇营、鼓勇营、立威营、伸威营、扬威营、振威营。
其后,老家变成了当差与打杂的集团,根本不像军队,但正式的名称仍是“三大营”。团营呢,也逐渐腐化了。武宗先后成立了所谓“东官厅”与“西官厅”。东官厅所选的是京军精锐,而西官厅所选的是边军(原来在边疆各地镇戍的兵)。东西官厅合称为“两官厅”,团营变成了“老家”。三大营连“老家”的资格也丧失了。不久,两官厅也步了团营的后尘,官长们平时吃空额,战时拉壮丁。世宗接受王邦瑞的建议,把两官厅与团营同时废除,恢复“三大营”的旧制,以团营的十二营划入五军营,五军营仿照成祖旧制,分为“中军”、“左哨”、“右哨”、“左掖”、“右掖”。三千营改称为“神枢营”,神机营的名称仍旧。这些话,本该留到说至宪宗武宗世宗之时再说。