从交换技术的发展历史看，数据交换经历了电路交换、报文交换、分组交换和综合业务数字交换的发展过程。
电路交换
电路交换就是计算机终端之间通信时，一方发起呼叫，独占一条物理线路。当交换机完成接续，对方收到发起端的信号，双方即可进行通信。在整个通信过程中双方一直占用该电路。它的特点是实时性强，时延小，交换设备成本较低。但同时也带来线路利用率低，电路接续时间长，通信效率低，不同类型终端用户之间不能通信等缺点。电路交换比较适用于信息量大、长报文，经常使用的固定用户之间的通信。
报文交换
将用户要传输的信息以报文的形式存储在交换机的存储器中。当所需要的输出电路空闲时，再将该报文发向接收交换机或终端，它以“存储——转发”方式在网内传输数据。报文交换的优点是中继电路利用率高，可以多个用户同时在一条线路上传送，可实现不同速率、不同规程的终端间互通。但它的缺点也是显而易见的。以报文为单位进行存储转发，网络传输时延大，且占用大量的交换机内存和外存，不能满足对实时性要求高的用户。报文交换适用于传输的报文较短、实时性要求较低的网络用户之间的通信，如公用电报网。
分组交换
分组交换也称包交换，它是将用户要传送的数据划分成固定长度的小片，每个小片叫做一个分组。在每个分组的前面加上一个分组头，用以指明该分组发往何地址，然后由交换机根据每个分组的地址标志，将他们转发至目的地。等到达接收端，再去掉分组头将各数据字段按顺序重新装配成完整的报文，整个这一过程称为分组交换。分组交换实质上也是一种“存储——转发”机制。它兼有电路交换和报文交换的优点。分组交换在物理线路上采用动态复用技术传送分组，因此在同一时间内同一物理线路上能够同时传送多个分组。分组交换比电路交换的电路利用率高，比报文交换的传输时延小，交互性好。
异步传输模式（ATM）
ATM是以信元（CELL 大小为53Bytes）为基础的一种分组交换和复用技术，它是一种为了多种业务设计的通用的面向连接的传输模式。ATM的传送单元是信元。ATM面向连接，它需要在通信双方向建立连接,通信结束后再由信令拆除连接。
