人类为了交流而创造了语言，为了记录的需要又创造了图形、文字等视觉语言。标志和文字同出一源，是由原始的符号、图腾发展而来。标志是以精练的形象表达一定的含义，传达特定的信息。标志传达信息。的功能很强，在一定条件下，甚至超过语言文字，因此它被广泛应用于现代社会的各个方面。
中国标志具有悠久的历史，最早可以追溯到上古时代的“图腾”。最初人们将“图腾”刻在居住的洞穴和劳动工具上，后来就作为战争和祭祀的标志，成为族旗、族徽。国家产生以后，又演变成国旗、国徽。古代人们在生产劳动和社会生活中，为方便联系、标识意义、区别事物的种类特征和归属，不断创造和广泛使用各种类型的标记，如路标、村标、碑碣等。广义上说，这些都是标志。中国自有作坊店铺后，就伴有招牌、幌子等标志，在唐代制造的纸张内以有暗纹标志。到宋代，商标的使用已相当普遍，如当时济南专造细针的刘家针铺，就在商品包装上印有兔的图形和“认门前白兔儿为记”字样的标志。
在古希腊，早期的标志符号已广泛使用。在罗马和庞贝以及巴勒斯坦的古代建筑物上都曾发现刻有石匠专用标志，如新月车轮、葡萄叶以及各类似的简单图案。在古希腊、罗马时期的淘器、金器灯具等器物上面，就已经刻有文字和图形的标记，担当时它并不是商业性的标记，而是为了便于官方征税，或者便于作坊主与工匠之间记帐而使用的一种标记，或者表示官方袭断经营的印记。在古代埃及的墓穴中曾出土刻有图画文字的器皿，这些图画文字多半是制造者的标志和姓名，这些都可以视为一种早期的符号标志。欧洲中世纪士兵所戴的盔甲，头盖上都有辨别归属的隐形标记，欧洲贵族的家族纹章，代出售货品上的草标，买卖牲蓄身山的烙印，则是进一步发展了标志。
到20世纪，国际商业交往日益频繁，公共标志，国际化标志开始在世界普及，表现在标志设计方面则是在交流中互相影响，在视觉传播过程中，使不同语系的人，在短暂的时间内迅速的理解和接受。标志在表现的形式上，逐渐趋向信号化；在艺术效果上，趋向广告化。前者要求如同信号一般，有强烈的识辨性，具有引人注目、易于识别、记忆的艺术特征。因而图形应该是单纯的、明快的、清秀的、挺拔的。后者要求有诗一般的美妙意境，绮丽动人，给人以美的享受。随着社会经济、政治、科技、文化的飞跃发展，到现在，经过精心设计从而具有高度实用性和艺术性的标志，已被广泛应用于社会一切领域，对人类社会的发展与进步发挥着巨大的作用和影响。
