其实很多人想象的是错误的，北斗卫星其实无法定位终端所在的位置，别的定位卫星也不知道终端在哪里。卫星定位分为有源定位和无源定位，北斗一代是有源定位，二代、三代则支持无源定位。有源定位，终端定位需要通过地面站联系导航定位卫星。无源定位则是终端通过自行搜索卫星信号进行定位。北斗一代只有两颗地球静止卫星和一颗备份卫星组成，使用的是有源定位，而美国GPS、欧洲伽利略、俄罗斯的格洛纳斯使用的都是无源定位。
就我们现在使用的北斗卫星定位系统的终端，绝大部分的定位使用的同样是无源定位，终端的定位不需要主动向卫星发送信息。北斗二代和三代的有源定位现在大部分的功能也不是用来定位，而是在实现短报文功能，需要专门的终端才能实现这个功能。
无源定位，卫星并不知道终端处于什么位置。无源定位，是手机搜索定位卫星的广播信号，终端通过计算自己和已知位置的卫星之间的距离，来确定自己所在的经纬度以及海拔高度。终端搜索到三颗卫星广播的信号，就可以计算出自己的经纬度。搜索到四颗卫星的信号，则可以计算出来自己的海拔高度。无源定位，终端的位置，其实是通过另外的数据网络上传到某个服务器的。
以我们的手机为例，内置了卫星定位芯片以及相应的接收天线。通过搜索卫星定位系统的广播信号，手机可以计算出来自己的位置。当我们打开手机里的位置服务(有些也写定位服务、GPS服务)，后台就开始做这种搜索和计算。
而这些手机已经计算出来的经纬度等信息，可以通过某些网络传输到指定的服务器，从而将我们的位置告之其他的人或者是系统。一般来说，船只的数据网络使用的是卫星通信，不过这个卫星通信，也不是定位卫星了，而是某些通信卫星。总而言之，北斗卫星无法获知未安装北斗芯片卫星的船只，而且就是安装了北斗卫星芯片，如果不是终端主动发送的话，北斗卫星也无法获知终端所在的位置。
