说到元宵节，不能不说吃元宵的食俗。元宵节吃元宵的起因说法很多。
一种说法是，春秋末期，楚昭王复国泛舟江上，见江面漂有一物，色白泛黄。舟人捞起，献给昭王，剖而食之，瓤红甜美。昭王令人以山楂为馅仿制，以庆家国团圆，其时正值正月十五，流传至今。
再有一种说法是，正月十五要为天官上元大帝诞辰设祭，以求天官赐，要诵经持斋，不用荤酒，用米饭团之类的素食作祭品，面团逐渐演变成了汤圆元宵。
还有一种说法就更有故事性了。相传汉武帝的宠臣东方朔，在雪后的御花园发现一个泪流满面的宫女正要投井，东方朔急忙上前搭救，并洵问了自杀的原因。原来这个宫女叫元宵，家里还有双亲和一个妹妹。自打进宫后，再也无缘与家人见面。每年到了冬尽春来时节，她就更加思念家人，觉得不能在双亲前尽孝，不如一死了之。东方朔听了其遭遇深感同情，向她保证，一定要设法让她与家人团聚。
一天，东方朔出宫在长安街上摆了一个占卜摊，不少人都争着向他占卜求卦。不料，每个人所占所求，都是“正月十六焚身”的签语。一时间，长安城里恐慌蔓延，人们纷纷求问解灾办法。东方朔就说：“正月十三傍晚，火神君会派一位赤衣神女下凡查访，她就是奉旨烧长安的使者，我把抄录的偈语给你们，可让当今天子想办法”。说完，便扔下一张红帖，扬长而去。
老百姓拿着红帖，赶紧送到皇宫去禀报皇上。汉武帝接过红帖一着看，只见上面写着：“长安在劫，火焚帝阙，十五天欠火，焰红宵夜”。他大惊，急忙招来谋臣东方朔。
东方朔假意地思索了一会，便说：“听说火神君最爱吃汤圆，宫中的元宵不是经常给你做汤圆吃吗？十五晚上可让元宵作好汤圆，万岁焚香上供，传令京成家家做汤圆，一齐敬奉火神君。再传渝臣民一起在十五夜挂灯，满城点燃鞭炮，放烟火，好似满城大火，这样，就可瞒过玉帝了。此外，通知城外百姓十五晚进城观灯，杂在人群中消灾解难”。武帝听罢，十分高兴，就传旨照东方朔的办法执行。
到了正月十五，长安城里张灯结彩，游人熙来攘去，热闹非凡。宫女元宵的父母亲带着妹妹进城观灯。当他们看到有“元宵”字样的大宫门时，惊喜地高喊：“元宵！元宵！”元宵听到喊声，终于和家人团聚了。
如此热闹了一番，长安城内果然平安无事。汉武帝大喜，便下令以后每年正月十五都要做汤圆供火神君，正月十五照样全城挂灯放烟火。因为元宵做的汤圆最好，人们便把汤圆叫元宵，这一天也就叫做元宵节了。
这当然只是个传说故事而已。元宵节的来历我已讲过，至于吃元宵的习俗，过多的专家以为是与元宵节同名而将错就错而成。不管来由如何，人们在这一年第一个月圆的节日里，吃元宵或汤圆，就是图个“天上月圆、地上人圆”，团团圆圆、平平安安过好一年的好兆头。
吃元宵有人却不以为是好兆头。说个吃元宵与袁世凯有关的故事：
19元世凯做了“洪宪帝”。这年元宵节，京城大街小巷照例吆喝着卖元宵。元世凯听了很不舒服，“袁消”——这不是在咒我吗？他不由得怒发冲冠，叫来大臣命令将喊元宵的人统统抓起来枪毙。
大臣们费了好大劲才给“洪宪帝”解释清，这个“元宵”不是你所说的那个“袁消”。经大臣们劝解后，“洪宪帝”虽说不再提抓人毙人之事，但心里总是不痛快，总觉得这个名字不吉利。看着皇帝不高兴的样子，有个大臣已揣摸到皇帝的心思，他上奏将“元宵”改名为“汤圆”。袁世凯一听正合心意，便立刻下令：“从现在起，“元宵”统统改叫“汤圆”，如有再胆敢叫“元宵”者，格杀勿论！”
皇帝一声令下，谁敢违抗。于是，一夜间全京城的“元宵”便全都叫“汤圆”了。
可否真有其事，正史未见记述。如是百姓杜撰，那不正好说明老百姓对这个“洪宪帝”形象的了如指掌吗？那不正好说明老百姓多么希望这个“袁大头”早早“袁消”了吗？
