美国航空母舰"卡尔·文森"号战斗群今年驶进南海
中国在南海维权，美国国防部频频批评中国威胁南海"航行自由"，并以此作为在南海加大军事部署的理由。但中国真的威胁到南海航行自由了吗?
澳大利亚悉尼科技大学中澳关系研究院副院长詹姆斯·劳伦斯森等专家，近期不满于美国军方毫无根据的断言，发表了对于中国对南海航行自由影响的评估。劳伦斯森发现，东南亚的国家普遍认为中国不会威胁南海的航行自由，南海航线对中国的国际海运与贸易举足轻重，一旦中断，中国也将付出高昂代价，因此中国不可能主动破坏。而即使南海航线被切断，也可以通过别的方式进行调整，发展新的航运模式。
首先，中国经济发展需要通过南海，从非洲和中东进口材料、出口商品往日本、美国和欧洲，都依赖航海贸易。中国作为海运进出口大国和最大的南海沿岸国，无论是从短期还是长期来看，都是国际航行自由和秩序的受益者和维护者。
苏伊士运河
其次，即使南海航线被打断，影响也没有人们想象中那么大。第三次中东战争中，国际航运重要通道苏伊士运河，因成为埃及和以色列对峙的前线，而被关闭长达八年。劳伦斯森参考约翰·奎格金对此的研究，假设如果南海爆发冲突，航运路线被迫改道。他发现，除了短期之内，南海航线关闭长期来看对国际海运业的影响将会微乎其微。
第三，中国是否有能力破坏航行自由，与南海岛礁建设无关。中国现有的远程武器，有能力随时打击太平洋上的任何舰艇;中国现有的飞机、潜艇、水面舰艇和弹道导弹，也足够打击南海现有的航道，以及可能替代南海航线的水域，问题的关键在于，中国没有这样做的意愿。
中国对南海几个岛礁的主权声索或维权行动完全不构成对国际"航行自由"的威胁。除非冲突爆发，才会让南海国家用战时措施限制和扰乱船只的航行。因此美国军舰、军机借"航行自由"的名义进入南海行动，对解决问题没有任何帮助。
而只要中国是全球海洋贸易的参与者，中国就没有破坏南海和平与航行自由的动机，也一贯尊重各国依据国际法在南海享有的航行和飞越自由。
在美国的误导下，西方媒体普板夸张地渲染了中国南海维权对"航行自由"的威胁。但大多数东南亚国家没有因此误判。
东南亚国家普遍看到了中国"一带一路"带来的发展机遇，菲律宾、老挝、柬埔寨、缅甸等国都需要大量来自中国的基础设施投资，也非常认可中国对东南亚经济发挥的重要作用。马来西亚、泰国近年甚至开始购买中国的军舰和坦克，与中国由经济往来发展军事关系。由于东盟不要求成员国制定统一的外交政策，也很难在南海问题上形成共同立场。即使有少数亲美的国家，美国也无法将东南亚国家拉拢到自己的阵营统一行动。
