日本零式战斗机在40年代初可谓世界上最优秀的战斗机。它于1940年正式进入日海军编制，这一年是日本纪元2600年，因此被命名为“零”式，第一个编队就被派往中国。零式一共生产了一万多架，是日海军主要战机。在1941年12月日本对珍珠港发动的突然袭击中，零式更大显身手。
零式采用一切先进技术 性能超过盟军所有战机
零式的设计师崛越二郎曾在德国和美国的航空公司深造，他使零式采用了当时所能采用的一切先进技术。
具备了世界级优秀战斗机所具有的一切优点。零式重量轻、转弯半径小、机动灵活、火力强、航程远、速度快，实现了多个第一，如首次采用全封闭可收放起落架、电热飞行服、大口径机关炮、恒速螺旋桨、杜拉铝承力构造、气泡形座舱和可抛弃的大型副油箱等设备，被誉为“东方战斗机的骄傲”。
最大优势是轻，极大的续航力独步天下。零式在飞机主桁梁上大胆采用含微量铬锰的超硬铝合金，抗拉强度好，耐疲劳强度更好，机体重量极轻，21型的空重仅1570千克。因为轻，翼面载荷小，完全弥补了发动机动力的不足，保证了极大的续航力，转场航程高达2278千米，同时代的德国Me-109和英国的“喷火”等先进战斗机，均没有零式这样的大续航力，Me-109和“喷火”的转场航程分别只有663千米和1060千米。
极其优异的垂直机动性能，使空中爬升率惊人。零式轻型结构，机体气动外形好，翼面载荷小，发动机剩余推力大，使它的爬升率一分钟内可达900米，3分30秒达3000米，6分钟达6000米。与之相比，同时代的美国P-39“飞蛇”战斗机每分钟爬升673米，F4F“野猫”舰载战斗机每分钟爬升747.5米；苏制依-15、依-16飞机爬升到6000米则需要15分钟。极其优异的垂直机动能力，使零式在战斗中占尽优势。与零式缠斗，很难从背后将其咬住，甚至还会遭到零式的反转而被其咬住。据曾与零式进行过空战的盟军飞行员说：“零式很怪，当你要追上它时，甚至已经看见它的翼梢在抖动，好像马上就要在空中解体，可它却突然一个筋斗翻转过来，反倒从背后将你咬住。”
火力猛，率先配置航炮。零式的第三个突出特点是火力猛，除了有2挺7.7毫米机枪外，还有2门20毫米航炮。当时世界上的战斗机配置航炮的为数寥寥，在实战中，零式的火力只是不及美军“野猫”式和“恶妇”式多挺12.7毫米大口径机枪有效。
舰载战斗机中首次采用密封座舱。零式的这一创新大大改善了飞行员的工作环境，其操纵系统非常灵敏。驾驶过它的飞行员说：“只要手指稍稍一动，飞机就能有明显的反应。”
太平洋战争初期，零式性能超过所有盟军战机，特别是其机动性和续航力更是无人能及。当时美国的F2A“水牛”、P-40“战鹰”等战斗机，面对零式一筹莫展。在香港、新加坡、菲律宾甚至印度洋，零式统治着整个的天空。
中途岛之战零式迫降 美军完整解密零式技术
1942年6月，日本联合舰队司令山本五十六指挥中途岛海战，企图一举消灭美军太平洋海空力量。作为佯攻，一批零式战斗机和轰炸机前去阿留申群岛的美军基地，一架零式在美防空炮火中迫降到沼泽，飞行员丧生。5周后，美军侦察机发现了它。很快，美军将这架仅有微伤的战机就地分解、拖出泥潭，运到军港重新组装，再运回美国本土的海军航空兵基地将其修复一新。
这是美军缴获的第一架完整的零式，军事科技人员对这架零式进行了细致的结构分析和研究，在不到一个月内，由海军优秀试飞员进行了24次试验飞行，获得了零式宝贵的第一手资料。美军得出结论：这种飞机只有在进行较低航速下，才具有极佳的操作性能和极小的转弯半径，当航速达到371千米/小时以上时，它就会变得十分笨拙，滚翻控制就十分困难，而且这时拉动操纵杆必须付出极大的体力。零式机向左滚翻、转弯，比左向右要容易得多。此外，在负加速条件下，该机的发动机极易熄火——这是它使用的浮动式化油器的最大缺点。
零式致命缺陷无力改变 美军拿出新的空战格斗术
而零式的最大优点——自重轻，同时也是它的弱点所在。出于重量的要求而省略了装甲防护，采用大量铝合金，导致机体极容易燃烧和解体，生存性能很差。这一缺点在战争初期被零式其它性能比较优异，以及日军飞行员的高素质所掩盖。
美军从而摸索总结出针对零式性能弱点的空战格斗战术：空战中，美机只要以垂直方向进行动力俯冲并打开加力，就可以迅速摆脱攻击；而零式机此时往往会突然停车。美机还可在370千米/小时的航速时，飞机突然向右转并横滚，零式机根本无法追上。这些战术迅速在盟军战斗机部队中推广。
日军发现零式战机失踪后，立即着手改进了零式战机高速状态下的操作性，但战时技术力量越来越薄弱，也没有更强的经济实力改造旧战机，零式右侧滚翻笨拙的致命缺陷一直没有得到改进。战史记录表明，1942年年底以后的空战，大批美、英、澳等国盟军飞行员成功地以右滚翻动作，摆脱了零式机的追杀，零式在空战中的失误、事故迅速蹿升。零式的解密是美军在空战中极大的成功。
精彩空战：美18架P-38对阵日6架零式，3分钟击毙山本五十六
1943年后，美国针对零式推出了F6F战斗机（俗称“恶妇”），零式的性能优势丧失殆尽。再后，美国F4U、P-38、P-47、P-51等优秀战斗机大量服役。零式无论从性能还是数量上，均处于劣势，其机体脆弱的缺点，逐渐成为致命伤。在特鲁克和马里亚纳海空战中，零式几乎成为被猎杀之鸟。
具有讽刺戏剧意味的是1943年4月，山本五十六去太平洋战区视察日本陆军，乘坐日本海军航空兵一式陆攻机，为其护航的是日海军6架零式战斗机。美军破译其行踪后，命令18架P-38战斗机前去伏击。P-38被德军和日军称为“双身恶魔”，是二战时最重量级的多用途战斗机，其火力、速度、装甲保护、航程等，都大大超过了德日战斗机。
两军相遇时，6架零式急速爬升，与P-38第一机群的12架美机缠斗起来；未料，P-38第二机群的4架战斗机又轰然出现，直扑山本座机。山本座机急剧下滑，可速度根本不敌P-38，一瞬间就被击中了！零式意识到时，不顾一切俯冲下去。为时已晚，仅3分钟，3架零式就被击落了。
零式最终沦落为“自杀之机”
在二战后期，“零”式战斗机已无法胜任空战任务，只好沦为自杀飞机。我们从电影或记录片上看到的日军“神风敢死队”，带着决一死战的头带上飞机，除了武士道精神外，还有重要的物质基础——曾经不可一世的零式战斗机已落伍，沦落为“拼死之机”——除了撞上对手，已别无它术了。
