从刘备时代开始，汉中战役是刘备在防守，襄樊战役后期有点北伐的样子。但是襄樊战役开始的时候，是曹仁讨关羽。这时候陈寿为避讳，没写曹仁有多少人马，但是前不久“仁率诸军攻破音”，可见曹仁手上的机动兵力有诸军。后来扛不住关羽的进攻，诸军只剩下庞德的1军。后来的事情就很明白了，老操派了最得力的大将于禁督7军来救曹仁，全军覆没。这时候曹仁已经命悬一线，机动兵力来已经全部被灭。这时候第二批援军徐晃来了，带来的兵力大概在5军多一点，2万多人，将近3万人。
我们知道，关羽的机动兵力是号称3万。可见曹操每次在荆州战区投入的兵力都是3万上下，比关羽稍多一点（徐晃来时，关羽经过连番作战，兵力必然有损失，号称3万都没有了）。可见曹仁的初始兵力“诸军”也不会低于3万。水淹七军后，老曹的荆州战区已经没有机动兵力了，所以老曹吓的要迁都。7军以3万5千人计，算下来至少被关羽灭了6万5千人。但是老曹底子厚啊，灭了一批再来一批。徐晃再搞不定，张辽继续上，人马源源不断。反观关羽，后勤粮草就跟不上，旁边的孙权还一直琢磨着怎么下黑手。
刘备时代，刘备在益州可用的机动兵力就在5万上下。诸葛亮主政的时代，因为夷陵大败，益州可用的机动兵力就更少了。但是经过孔明几年的治理，尤其是南方平叛之后，又能组织起一支大军。但是短短几年时间，益州的人口数量是不可能有质的飞跃的，所以这时候北伐所有可用的兵力大体还在5万左右。对于这一点，诸葛亮知道，魏国也知道。孔明第一次北伐时，一招漂亮的声东击西，赵云邓芝领的疑兵成功的吸引了曹真的主力。对诸葛亮来说，以二人2军1万人左右的兵力，吸引对方至少5万人的军队，是一笔很成功的买卖。所以孔明身攻祁山时兵力也就4万人左右。马谡领的1军只是去堵路口的，防止后路被断。但是魏国家底厚啊，张颌还能再领5万兵马杀过来。应该说张颌的军事能力还是不错的，他的目标是打退蜀国军队。他找到了蜀军的弱点，而没有和诸葛亮硬拼，直接攻占街亭，威胁蜀军后路。孔明当机立断，马上撤退。
应该说这是一次漂亮的攻防战，双方没有大规模的战斗，损失都不大。诸葛亮赢在开局，魏国依仗家大业大，半路靠张颌扳回了一局。后面的几次北伐，由于间隔时间短，人口数量没有大规模的增长，双方的最大可用兵力都没有发生大的改变
