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成语背景
这个成语的故事背景是这样的：鲁昭公十二年（公元前530年）的冬天，楚灵王到州来（州来在现在的安徽省凤台县）去打猎，随后驻扎在颍尾（现在的安徽省正阳关），派了手下几个将军把徐国给围了起来，以此来向吴国（徐国是吴国的附庸）挑战，并亲自带兵驻扎在乾豁（现在的安徽省亳县），作为围徐之军的后援。
当时天降大雪，楚灵王带着皮帽子，穿着豹皮的靴子，披着翠鸟羽毛织成的大氅，拿着皮鞭子出去阅兵。结果楚灵王看到了站在雪地里面冻得瑟瑟发抖的士兵，却说：这真是好雪啊。这一句话，让那些士兵非常愤怒。
阅兵之后，楚灵王又见了右尹子革，对他说：当年西周初创的时候，我的祖先熊绎跟姜太公的儿子丁公伋、周公的儿子伯禽、卫康叔的儿子康伯等人一起辅佐周康王，结果那四个国家都分到了各种珍宝，就我们楚国没有分到。你说我这时候要是派人去洛阳，向周天子索要鼎的话，周天子会不会给我？子革说：那必须的呀。当初我们的祖先筚路蓝缕开创基业（成语“筚路蓝缕”），跋涉山林侍奉天子，就因为那几个国家都是周天子的血亲或者外戚，而咱们不是，所以他们都分到了珍宝，但是咱们没有份。但是现在情况变了，周天子和咱们边上的那些小国都反过来要侍奉您了，这时候您提出什么要求他们都会答应的（成语“唯命是从”的出处），更何况一个小小的鼎了。
楚灵王又说：当年我们的先祖昆吾被分到了许国原来的地方，现在这个地方让郑国占了。我要是去要这块地方，郑国会给我吗？子革说：周天子都舍得给你鼎了，郑国肯定愿意把土地给你呀。楚灵王听了十分满意，于是又说：那天下的诸侯都认晋国为霸主，现在我作出这么多功绩，诸侯会不会认我为霸主呀？子革说：必须的呀，那还用说。就在这时，工尹路过来说要用玉来装饰斧柄，想请示一下楚灵王怎么做。于是楚灵王就去看那个斧子去了。
这时候另一个大臣--楚灵王的太仆--析父就对子革说：你在楚国也算是在大臣中声望最高的人了，你怎么在跟大王说话的时候，就跟一个应声虫一样呢？这可不是咱们楚国的福分啊。子革说：我把我自己当作一把剑，刚才我就是在磨剑呢（磨砺以须）。你等着吧，一会儿大王出来了，我就一剑斩断他的贪念。过了一会儿，楚灵王又出来了，两人又接着谈话。
这时候，左史倚相正好从面前小步快速走过（臣下见到君王，需要“趋”，就是小步快走，表示尊重），楚灵王就对子革说：“这个人是好史官。这个人能读《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》这样的古书。”子革回答说：“下臣曾经问过他，从前周穆王想要无拘无束地走遍天下。于是祭公谋父作了《祈招》这首诗来制止穆王的贪心，穆王因此能在祇宫寿终正寝。下臣问他诗句，但是他却不知道。问他那些年代久远的事，他都不知道，怎么能说他是一个良史呢？”楚灵王说：“那你能背那首诗吗？”子革回答说：“能。那首诗说：‘《祈招》的音乐和谐，表现了美德的声音。想起我们君王的气度，似玉，似金。保全百姓的力量，而没有想干什么就干什么的贪心。”
楚灵王一听这话，向子革作了一揖就进去了。一连好几天，饭也不吃，觉也不睡，但是到最后还是无法克制自己的贪念，于是终于有了“乾豁之难”。
