徐霞客是明末著名的地理学家、旅行家和文学家，他所作《徐霞客游记》是我国最早详细记录所经地理环境的游记。徐霞客出身官宦世家，虽然到他父亲一代已经衰落，但从小受到家庭文化氛围的感染。徐霞客幼年时期就聪颖过人，记忆力很强，而且有很强的求知欲，读书遇到不懂的地方一定要打破砂锅问到底。虽然他对四书五经没有太大的兴趣，但十分喜欢历史、地理、自然方面的书籍，这些书在当时都被看作不正经的闲书。
徐霞客读书很广泛，古今历史、各国舆志、山海经无一不涉猎。他一有闲钱就拿去买书，如果没钱了就变卖衣物买书，可见他对书的酷爱。由于在书中认识到了外面的广大世界，他十分向往有一天能够走出去亲身体验。徐霞客19岁时，父亲去世，在服孝期满后，他产生了外出游历的想法。
徐霞客的母亲十分开明，认为好男儿志在四方，不应该困在一个地方，而应该到更广大的世界中闯荡。在母亲的支持和鼓励之下，年轻的徐霞客告别了家乡，开始了四处游历的生活。从22岁开始一直到生命结束，经历了34年的游历生涯，徐霞客走遍了大半个中国。从华东到华北，从中南到西南，无论是泰山、黄山、庐山、华山、衡山等名山，还是太湖、黄河、演池、洱海等大川，都留下了徐霞客的足迹。
徐霞客游历图
在旅途中，徐霞客为了进行准确细致的考察，大多数行程都靠步行。不论遇到什么样的恶劣环境和艰难险阻，他都用顽强的意志去克服，不论自己有多磨疲惫、条件多么艰苦，他都每天坚持写日记。这些日记详细记录了徐霞客经过之地的地理情况、旅途经历以及他的心得体会，在徐霞客死后被后人整理为《徐霞客游记》一书。
这本地理著作共有约60万字，记录了地理、水文、地质和植物等知识，有很重要的科学价值。徐霞客在地理学上的贡献体现在以下几个方面：首先，对喀斯特地貌进行了详细的考察和科学记述。徐霞客在广西、贵州、云南三省亲自探查了200多个洞穴，并讨论了喀斯特洞穴的成因，指出是由水的侵蚀造成的，是我国喀斯特地貌研究的先驱。
其次，他通过亲身考察，纠正了文献记载中关于水道源流的错误，提出河床坡度与侵蚀力的大小成正比的科学观点，还解释了喷泉和潜流的形成原因。再次，徐霞客还很重视植物的研究，他在考察中采集了许多珍稀植物的标本，记述了许多植物品种，提出自然环境对植物分布的影响。最后，他还对火山进行了研究，调查了云南腾冲的火山遗迹，解释了火山喷发物的质地和成因，最早描述了地热现象。
除了科学方面的成就，《徐霞客游记》还记录了多地的人文环境、经济、交通、风土等内容。徐霞客的这些旅游日记是系统考察我国地貌地质的开山之作，同时也描绘了我国大好河山的风景资源，此外优美的文字也使之成为文学佳作，在地理学和文学上都有着重要的价值。
