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传统方法的突破已经为系外行星探索家们带来成果。
自从1992年发现了第一颗系外行星，天文学家们一直在探索这些外星世界，已经在整个宇宙中发现了数千个。但是，有一些理论上应该存在的行星我们却还没能够发现。
其中一类这样的行星是低质量的，轨道离它的寄主星很近的岩质行星。但发表在期刊《自然天文学》上的一篇研究显示，一支天文学家小组宣称一项新技术来探测这类行星，可能产生发现新的系外行星热潮。
系外行星。图源：ifeng
相较于尝试偶然发现行星，这种方法把似乎是表现不正常的恒星作为目标，并且预测哪种行星可能会环绕它运行。它可以让天文学家发现一个全新的系外行星种群，并使我们对自己的行星有更好的理解。
研究人员说，这项新技术已经发现了六颗新的系外行星。
寻找系外行星
英国开放大学的天体物理学教授卡罗尔·哈斯韦尔（Carole Haswell）是该项研究的首席作者，早在，她就在观察一颗名叫WASP-12b的热木星的系外行星，当时她注意到它的寄主星有些奇怪。
艺术家绘制的wasp-12b概念图。图源：NASA
哈斯韦尔教授告诉天文在线网站：“这颗恒星周围环绕着这颗非常罕见的行星，它看起来与同类型的所有其他恒星完全不同。”
像太阳这样的恒星有一个作为其大气层第二层的色球层，在日全食期间可以看到太阳圆面周围的这一层玫瑰红色的辉光。但是WASP-12b的寄主星似乎失去了它的色球层。
2001日全食：色球层与日珥。图源：lvping
“在我看来，我们不太可能遇到这样一种情况：有一颗非常奇特的恒星，它的结构与所有其他恒星不同，它同时也拥有一种非常罕见的行星类型。”哈斯韦尔教授说。
相反，哈斯韦尔假设这颗行星因为轨道离它的恒星太近而失去了质量，而这些逃逸的质量就形成了一个围绕恒星的气体覆盖层——这模糊了哈斯韦尔的观测。
她说：“当你投射一束光，穿过气体时，气体中的化学物质会吸收光线，并印下它们的化学特征。”在这种情况下，行星散发形成的气体覆盖层吸收了恒星色球层的光。
从此以后，哈斯韦尔教授和她的团队开始寻找其他的似乎失去了色球层的恒星。
他们从6000颗明亮恒星的样本开始，然后缩小范围到2700颗与太阳结构相同的恒星。在2700颗恒星中，有40颗似乎失去了它们的色球层。
“我的假设是，这40颗恒星同时也是那些正在失去质量的非常热的系外行星们的寄主星，这些系外行星基本上都在被离它们轨道非常近的恒星活生生地烤着。”哈斯韦尔教授说。
研究团队在12月至1月的148次观测中，共发现6颗低质量岩石行星。
新方法产生新发现
他们的方法在针对性上是独特的：传统上，天文学家通过观察大量恒星来寻找系外行星，每周左右都会对它们进行测量，以寻找系外行星。但在这种情况下，哈斯韦尔团队选择了目标恒星。他们还掌握了他们可能发现的行星类型的线索，使他们能够专门为这些恒星制定特定的观测。他们还掌握了可能会发现的行星类型的线索，使他们能够专门为这些行星量身定制观测方案。
“这是第一次有人能够仅仅利用星光来作为线索去确定哪些行星存在。”哈斯韦尔教授说，“值得注意的是这件事有多么的成功。”
有趣的是，他们发现的其中一颗行星围绕着一颗大约前首次观测到的恒星运行。这颗行星的质量是木星的一半，哈斯韦尔对此感到惊讶。她认为围绕这颗恒星运行的所有这样大小的行星都已经被发现。
图源：wikipedia
“但由于这颗恒星一直表现不正常，所以很难测量它的速度。”她说，“人们前就已经观测过了（并认为）这颗恒星的表现不太正常，因而我们转移精力去做了一些更简单的事情。”
这种方法也使科学家们能够罕见地观察到这些遥远行星体的组成。因为这些行星本质上是被它们的寄主星蒸发着的，天文学家可以用光谱分析法找出行星丢失的不同物质。
“这给了我们更多关于行星的信息：它们是由什么构成的，它们是如何被塑造的，以及……行星是如何形成和解体的。”哈斯韦尔教授说。
参考资料
1.Wikipedia百科全书
2.天文学名词
3. Passant Rabie-光粒
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