在中国从来没有一本神魔小说像《西游记》这样大火过，甚至书中的很多概念已经成为了几代年轻人津津乐道的东西。不同于《山海经》这部散文的晦涩以及繁杂，作为小说的《西游记》有着更明确的主题和主要人物，所以在某种程度上它也成为了中国古代神话故事的象征。
《西游记》和先秦的神话有着一个很明显的不同，它有了外来因素。在先秦时期的神话故事里，神魔都是土生土长的，宗教大多也和祭祀活动有关，祭祀的是天地神灵。到了《西游记》成书的明朝，无论是儒家思想的根深蒂固，还是道教和佛教的此消彼长，都深深地影响了老百姓的宗教观念，所以此时的大背景已经和远古时候截然不同了。
举一个简单的例子，在屈原的《九歌》中对于天庭有着简单地描写，而孕育出了一个神祇也就是东皇太一。可是随着时间的推移和道教在文化中的地位升高，玉皇大帝和天庭的概念就逐步出来了，东皇太一也就没多少人提了。
另一个例子是西王母的，其实西王母和王母娘娘从一开始就是不同的概念，但和玉皇大帝一样开始杂糅，逐步就互相取代了。在最早的中国神话中，神和妖其实没有界限，具有超凡实力的妖就是神，而后来慢慢地有了正邪之分，神和妖也就划清了界限。
所以《西游记》的诞生也是中国民间神话的一个进步，它代表着很多神话人物的杂糅和合并，同时也开始引入了佛教的思想，把当年各种民间神话，先秦神话和一些流传至今的故事给汇编了，先是一部神话通史一样。
但我们说起《西游记》绝不可能只谈他的神话性，无论是古人还是今人，我们都很容易地发现《西游记》本质是一部反应了明朝当时生活以及官场腐朽的现实讽刺小说。它的内核很大，想要隐藏但必须叙述的东西很多。吴承恩也正是用这一部作品对世人讲述着他自己的现实《神话》！
