古代,人口稀少,科技不发达,加上战乱的年代时局动荡不安, 对于不同人的身份确定并不像今天这么便捷。一个普通人需要证明自己身份时,用书信或信物即可。而对于官员这种特殊身份,则有相应的办法来阻止冒充事件的发生。
古代官员上任,别的可以不带,但有两样东西必带,一是敕牒,一是告身。敕牒是朝廷发给官员的委任状,上面该有吏部官印,很难做假。官员到任之后,需要交出敕牒作为凭证,并将之押在衙门备案。敕牒制度始于隋唐时期,一直延续到清末民初。
告身,是用于证明上任者本人身份的凭证,为防止伪造,由国家专门机构用特殊材料制成。据《宋史》相关记载,宋朝时期的告身由吏部直属衙官告院统一制作,所用材质均为绫巾裱带等材料,生产供应地点保密。告身内容除赴任官员的籍贯、年龄等,一些外貌特征也会被记录到告身里面。因此,告身即使被盗或遗失,别人也无法冒充。告身制度形成于南北朝时期,官员赴任后,告身不回收,官员自留,特殊情况时可用作证明身份之用。
另外,除告身以外,古代官员还有一些其他凭证来证明自己的身份。唐朝官员每个人都配有“鱼符',三品以上官员用黄金锻制,以下为银制或铜制。鱼符上清晰可有官员的姓名、官级、任职衙门等;宋代则有”牙牌“,这种”身份证“由象牙、兽骨、金属等制成的版片,上面一样刻有持牌人的姓名、植物、履历及所属衙门等。随着时代的变迁,一直官宦之家的奴仆也用这类版片来证明自己的身份。除此之外,一些特殊人群也有自己的“身份证”,古代僧人的“度牒”也是证明自己身份的一种材料。
综上所述,在落后的封建社会,只有皇亲国戚、达官显贵才拥有自己最权威的的身份证明,而普通百姓身份的证明则比较简单,容易存在误判。