古代，人口稀少，科技不发达，加上战乱的年代时局动荡不安， 对于不同人的身份确定并不像今天这么便捷。一个普通人需要证明自己身份时，用书信或信物即可。而对于官员这种特殊身份，则有相应的办法来阻止冒充事件的发生。
古代官员上任，别的可以不带，但有两样东西必带，一是敕牒，一是告身。敕牒是朝廷发给官员的委任状，上面该有吏部官印，很难做假。官员到任之后，需要交出敕牒作为凭证，并将之押在衙门备案。敕牒制度始于隋唐时期，一直延续到清末民初。
告身，是用于证明上任者本人身份的凭证，为防止伪造，由国家专门机构用特殊材料制成。据《宋史》相关记载，宋朝时期的告身由吏部直属衙官告院统一制作，所用材质均为绫巾裱带等材料，生产供应地点保密。告身内容除赴任官员的籍贯、年龄等，一些外貌特征也会被记录到告身里面。因此，告身即使被盗或遗失，别人也无法冒充。告身制度形成于南北朝时期，官员赴任后，告身不回收，官员自留，特殊情况时可用作证明身份之用。
另外，除告身以外，古代官员还有一些其他凭证来证明自己的身份。唐朝官员每个人都配有“鱼符',三品以上官员用黄金锻制，以下为银制或铜制。鱼符上清晰可有官员的姓名、官级、任职衙门等；宋代则有”牙牌“，这种”身份证“由象牙、兽骨、金属等制成的版片，上面一样刻有持牌人的姓名、植物、履历及所属衙门等。随着时代的变迁，一直官宦之家的奴仆也用这类版片来证明自己的身份。除此之外，一些特殊人群也有自己的“身份证”，古代僧人的“度牒”也是证明自己身份的一种材料。
综上所述，在落后的封建社会，只有皇亲国戚、达官显贵才拥有自己最权威的的身份证明，而普通百姓身份的证明则比较简单，容易存在误判。
