春秋时期，越国名臣范蠡精通韬略，足智多谋。勾践三年，吴王夫差大破越军，勾践俯首称臣，作为越国大夫的范蠡，在吴国做了两年的人质，三年后回到越国，他和文种制定兴越灭吴的计划，筹划和组织越国十年生聚，十年教训的复国大计。
范蠡追随越王勾践20多年帮助勾践成就霸业被尊为上将军，他辅佐勾践卧薪尝胆，图强雪耻，然而范蠡清楚勾践的为人，只可共患难，不可共富贵，于是在举国欢庆之时，范蠡急流勇退，秘密离开了越国。
之后，他辗转来到齐国，改变姓名，带领儿子和门徒在海边结庐而居，垦荒耕作，兼营副业并经商，过了几年就积累了数千万的家产，然后仗义疏财，施善相邻，范蠡的贤能受到齐王赏识，把他请进国都做了相国。
三年之后，他再次急流勇退，散尽家财给乡里乡亲，就这样，一生布衣的范蠡第三次迁徙到陶，在这个居于天下之中的最佳经商之地，他重新做商业，过了几年成了巨富，于是自称陶朱公。
范蠡在离开越国的时候，曾经写信给文种说：“狡兔死，走狗烹，飞鸟尽，良弓藏，越王为人可以共患难而不可共安乐，子若不去将害于子。”后来正如范蠡所预料，在越王猜忌之下，文种自刎而死，一代名臣落得如此下场，只怪他不懂得急流勇退，明哲保身。
