作为唐朝后期的大诗人，杜牧亲眼目睹了世风日下、国运衰退的种种景象，从而感慨万千，以诗歌诉说情怀。其中《泊秦淮》是杜牧此类诗歌中杰出的诗篇，历来千古传诵。
《泊秦淮》全诗如下：
烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。
商女不知亡国恨，隔江犹唱《后庭花》。
释义：在月色之下水雾笼罩着寒水和白沙，我的船只停泊在秦淮河附近的酒家。那些卖唱的歌女们似乎不懂得什么是亡国之恨，她们隔着江水依然在唱着亡国之曲《玉树后庭花》。
这首诗是杜牧的前期之作，当时唐王朝已然气数将尽，千疮百孔，出现许多乱象。杜牧睹此种种，愁绪万千。一夜诗人乘舟夜泊秦淮河岸，看见灯红柳绿的荒淫景象，回忆起前朝的衰败之因，结合当代当权者的昏庸无能，感慨不已，于是写下了这首流传千古的《泊秦淮》。
杜牧的这首诗中，前两句是写景，后两句抒情。其中有一个陈后主因为荒淫享乐而招致国家败亡的典故，讽刺了晚唐统治者荒淫成性、不顾国家的丑恶形象，同时寄予了诗人对于落寞家国的无限关怀及深深的忧虑之情。
一二句写景很有特色，以常理来讲，诗人应该是先泊于秦淮，再看到烟雾弥漫的景象。然而诗人却反其道行之，首先写出了烟雾弥漫的景象，再去描述“泊秦淮”。其实我们将一二句以时间的先后反过来去读，会发现其意境差了很多，还是以杜牧的原句去读更好，这足见诗人的高明之处。
诗人之所以先写烟雾弥漫的景象，是要先营造出一中颇具特色的环境氛围，以吸引读者的注意，这正是一种高明的艺术手法。
后两句为“商女不知亡国恨，隔江犹唱《后庭花》”。表面上诗人是在批评“商女”不知国亡家恨，实则是更深层次地批判了当朝统治者荒淫无度，置国家、民生于不顾的丑恶嘴脸。
《后庭花》是陈后主时期的曲子，曲风耽于享乐，是统治者荒淫无度的反映。诗人列举这个典故，是指出当朝统治者耽于享乐、荒废国治的行为，而这种行为正是将来导致国破家亡的根本原因。表现了诗人对于当朝统治者的愤怒之情，同时寄予了诗人对于国家命运的深深忧虑之情。
该诗语言精练优美，气氛营造恰到好处，用典准确，历代颇受好评，被许多人誉为“绝唱”。
