据统计，我国古代流传下来的成语、歇后语等，大概有2万多个。让外国人惊叹的是，这些四个字为主的成语几乎都有出处，有些还能追溯到是谁说的、想要表达什么意思，通过一个成语就能了解一段历史。
大部分成语虽然流传了上千年，但仍保留着本意。比如常见的“投鞭断流”是将前秦苻坚的人马众多，兵力强大，现在也还是如此；而“草木皆兵”原意是前秦苻坚打了败阵，误以为山上的草木都是敌兵，说明人在惊慌时疑神疑鬼，现在用这个成语，也是这个意思。
但也有一些成语，逐渐失去了本意，而被赋予了新的含义。其中让人误解最大的成语是“一衣带水”，现在的人把它理解为“虽有江河湖海相隔，但距离不远，能够交往”，但如果查一下它的出处，就会发现醉翁之意不在酒。
“一衣带水”出自《南史·陈纪下》，主角是隋朝开国皇帝杨坚。他取代北周后，实行了一系列富国强兵的政策，国力大涨，于是谋划着消灭南陈，一统宇内。南朝的皇帝明知隋文帝杨坚磨刀霍霍，却想着有长江天险在，自己可以高枕无忧地享乐。
为了攻下南陈，隋文帝杨坚采取了仆射（官职，相对于宰相）高颎的计谋，即不间断地袭扰南陈，一方面通过武力威胁，让南陈不得不时刻保持军备，荒废农耕；另一方面派奸细潜入南陈，纵火焚烧南陈的粮仓。
经过七年的准备，南陈被弄得筋疲力尽，财力被大大削弱。于是，隋文帝杨坚下达伐陈的命令，发兵五十万渡江南下，直扑南陈的都城建康(今南京)。在隋朝大军出发时，隋文帝杨坚对仆射高颎说：“我为百姓父母，岂可限一衣带水不拯之乎？”翻译过来，就是“我杨坚是天下百姓的父母官，怎么能因为长江阻挡，就不去解救南陈的百姓了呢？”意外之下，就是必定要消灭南陈。
从完整的历史来看，“一衣带水”的核心意思，不是“距离近，可交流”，而是要置对方于死地，这种目标是既定的，绝不能因为江河险要或阻隔就放弃。
上世纪七十年代，中国和日本正式建交，实现关系正常化。在《中日联合声明》中，第一句话就是“中日两国是一衣带水的邻邦”，如果摆在历史的语境中，隋文帝杨坚和南陈的关系就是“一衣带水”，结果却是有你无我。
所以这个成语出现在中日两国的建交文本中，并且开篇就提，不知道这种文辞是不是故意的，但对很多国人来说，潜意思里是愿意它有深层含义的，毕竟抗日战争我们付出的代价太大了，成千上万的人牺牲了。
