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《山海经》是现存保留古代神话资料最多的著作，堪称中国上古神话的宝库。我们所熟知的精卫填海、夸父逐日、共工怒触不周山、女娲补天、后羿射日等神话传说都来自于这本书。文学大师鲁迅先生曾将书中的人兽图画全部给描绘了出来，并专门撰写了一篇纪念性文章，《山海经》的非凡魅力由此可窥一斑。
《山海经》全书分《山经》、《海经》、《荒经》、《海内经》，共18卷，3.1万字。书中记录了各种奇形怪状、拥有超人神通的奇灵异兽450多个，内容涉及地理、历史、植物、动物、矿物、医药、鬼神、祭祀、氏族部落等诸多方面。
《山海经》被认为是有时空穿透力的文化经典，极大影响了中国的古代文化。自古以来，关于此书的作者和成书时间一直存在争论，没有个确切的说法，今天我们就来探讨一下关于这本书的来龙去脉。
能追溯到的《山海经》正式出处是汉代，汉代的刘歆作为校勘者将《山海经》刊行于世。刘歆，刘向少子，生卒年代约为公元前53年至公元前，是著名的经学家、文学家、目录学家、天文学家。刘向、刘歆父子曾奉命校勘皇家藏书，先后编纂、校勘过多部古籍，《山海经》便是刘歆校勘的书籍之一。
当然，刘歆只是《山海经》的校勘者，但《山海经》的真正作者是谁？写于什么时候？古代学者大多认为《山海经》问世于唐虞之际，唐虞为大禹时期，同时期的伯益著作了《山海经》，伯益就是大禹指定的禅让接班人，只可惜的是帝位后来让禹的儿子启给截胡了。刘歆在《上(山海经)表》中说：
《山海经》者，出于唐虞之际。昔洪水洋溢，漫衍中国，民人失据，崎岖于丘陵，巢于树木。鲧既无功，而帝尧使禹继之。禹乘四载，随山刊木，定高山大川。益与伯翳主驱禽兽，命山川，类草木，别水土。四岳佐之，以周四方，逮人迹之所希至，及舟與之所罕到，内别五方之山，外分八方之海，纪其珍宝奇物，异方之所生水土、草木、禽兽、昆虫、麟凤之所止，祯祥之所隐，及四海之外，绝域之国，殊类之人。禹别九州，任土所贡。而益等类物善恶，著《山海经》。
因为刘歆的这些话，让人们对《山海经》的出处深信不疑，可刘歆毕竟只是校勘者，并且《荒经》和《海内经》当时并不在刘歆的校勘之中，而且《荒经》及《海内经》记载的事物与八章《海经》记载事物差不多，但《海经》中的天帝是黄帝，而《荒经》及《海内经》中的天帝是帝俊。
为什么会出现这种情况呢？学者们认为《荒经》及《海内经》应该是独立的系统，是人们后来分别根据两个部族的传说整理而成的。所以事实情况或许是这样：当刘歆的《山海经》刊行之后，有人发现《荒经》及《海内经》与刘歆的《山海经》内容相仿，便将《荒经》及《海内经》附在了刘歆《山海经》的后面，成了现在十八章的《山海经》。一般认为，刘歆所定《山海经》是十三篇，这与《汉书·艺文志》的记载是相符的。现行版本《山海经》是十八篇，去除《荒经》和《海内经》后，正好十三篇。故十三篇之数应包括《山经》五篇、《海经》八篇。
那到底是什么时候，什么人把《荒经》及《海内经》合编入《山海经》中的呢？学界一般认为是晋代的郭璞。
郭璞，字景纯，河东闻喜(今山西省闻喜县)人，一生以占卜为生，其占卜之余，注解多部古书，其中就有《山海经注》和《山海经图赞》两部关于《山海经》的著作。他根据当时新出土的文献，如《竹书纪年》、《穆天子传》等，对《山海经》所记事物进行注释，使人们又能重新读到并读懂《山海经》。虽然郭璞不可能把《山海经》全部参透，即便是现代人也不可能把《山海经》全部参透，但他确实做了一项非常伟大的工作，因为我们能看到的最早的《山海经》版本就是郭璞的《山海经注》。可以这样说，如果不是郭璞注《山海经》,这部奇书很可能就失传了。
《山海经》这部书虽然直到汉代才刊行于世，但在这之前，应该早就有抄本流行了。《列子》、《楚辞》这两部书中虽没提到过《山海经》这部书的书名，但却大量地引用过《山海经》的内容，说明列子、屈原对《山海经》的内容是很熟悉的。第一部记载《山海经》的史书是《史记》,司马迁在《史记》中是这样评论《山海经》的：“至《禹本纪》、《山经》所有怪物，余不敢言也。”把《山海经》中的某些描述看成怪物，说明司马迁是存疑的。
所以《山海经》 成书时间应该是在春秋时期以前，是否为大部分学者所说的上古大禹时期，是否为伯益所作，这都已经无法考证，毕竟没有相关的证据可以证明，对于中华文明来说，还有很多的秘密等待去揭开，很多的真相还埋藏于地下，这些真相只能等待考古工作者们的努力才能为我们解开了。
