清代诗人的总体成就超越了元、明两代文人，成为古典诗歌创作领域的后劲力量。清代诗人取得这样高成就和诗坛性灵派有关。性灵派有三位扛鼎诗人分别是，袁枚、赵翼和张问陶。袁枚是乾隆年间的著名才子，赵翼除了写诗还专注于文史研究，张问陶诗书画三绝，有三千余首诗传世。他们在写诗的时候强调以“性灵”为核心，追求言语清新，感情真挚。
在清代早期，诗坛的主要流派是“格调派”，写诗的时候强调拟古和说教。这样的诗歌很难引起大众的共鸣，于是出现了一个叫“神韵派”的风格流派。听这个名称就能知道神韵派诗人追求的是什么，派中诗人喜欢写一些“不知所云”的诗句。写诗的人未必有什么真情实感，看诗的人也未必能读出其中滋味。面对这种情况，才子袁枚横空出世，扭转了诗坛的创作风气，将诗歌创作拉回正常轨道。
对于古人来讲，写诗是一种情怀。儒家经典文献中就包含了一部诗集《诗经》，开蒙的学生，都要学习其中的诗句。此后出现的各种辞赋，都有诗的痕迹。到了唐代，诗歌成为一个朝代的文学追求，提到唐朝一定会想到那些光彩夺目的诗篇。有这么多经典作品，对于清代诗人而言既是压力，也是助力。袁枚研究前朝各个流派的诗风，提出创作方针。那就是抒情，抒情，必须抒情，袁枚用一句诗概括他的观点，“性情以外本无诗”。
为了表现出抒情的特征，袁枚提出了三个主张，写诗要真，写诗要鲜，写诗要活，简称“真鲜活”。真就是真切，真挚。这一点很好理解，假的永远都假的，只有真情才能打动人心。鲜就是新鲜，别人写过的艺术形象要谨慎对待，多开发一些新鲜的艺术形象，赋予诗歌永恒的生命力。活就是灵活，写诗可以在生活中提炼素材，可以书写瑰丽的想象，在内容上不应该树立太多的条条框框。好诗的标准是“兴之所至，易于成篇”。
袁枚写过一首咏史诗叫《马嵬》，“莫唱当年长恨歌，人间亦自有银河。石壕村里夫妻别，泪比长生殿上多”，这首诗体现了他倡导的“真新鲜”。诗的主旨是哀叹百姓遭遇，通过描写唐代的帝王生活，让大家明白百姓是最容易受到侵害的群体。诗中既有抒情，也有议论，还有态度，表明了袁枚替百姓说话的勇气。这就是性灵派的风格。
性灵派能够发扬壮大，还因为这个流派没有门户之见，倡导创作多元化的诗歌。性灵派的出现让清代诗坛恢复了活力，其影响力一直延续到了近代。
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