一提到明朝的东厂、西厂、锦衣卫，马上就能给人带来一种阴森恐怖的感觉。在很多小说、电影、电视剧当中，常常把他们刻画成暗箱操作的幕后黑手，使得这三大机构更加披上了一层神秘的面纱。
首先从这三大特务机构成立的时间上来说，锦衣卫是最早成立的机构，然后是东厂，最后才是西厂，而且西厂只存在了前后不到十年的时间。
我们先来说锦衣卫和东厂产生背景。公元1368年，明太祖朱元璋建立明朝，开始采取一系列措施以巩固他的统治，在政治上进一步加强中央集权的专制主义，因为自己出身微贱，他对百官和文人们极不放心，所以设立了锦衣卫对百官和文人进行侦察和监视。
而东厂的发明者是明成祖朱棣，在发动靖难之役夺取了侄子的皇位之后，朱棣的精神一直处于高度紧张当中，一方面是建文帝未死的流言不时出现，另一方面则是朝廷的很多大臣对新政权并不是十分支持，为了巩固政权，朱棣迫切需要一个强有力的专制机构，但他觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构。在朱棣起兵过程当中，一些宦官出过很大的力，所以在他心中还是觉得宦官比较可靠，而他们都身处皇宫，联系起来也比较方便，就这样在明成祖朱棣迁都北京之后，建立了一个由宦官掌握的侦查机构。由于其地址位于东安门的北侧，因此被命名为东厂。
东厂一开始只负责侦缉抓人，并没有审讯犯人的权利，抓住的嫌犯往往要交给锦衣卫处理的，但是到了明末，东厂也有了自己的监狱，东厂的首领称为东厂掌印太监是宦官中仅次于司礼掌印太监的第二号人物，虽然只是四品官位，但是手中的权势得让六部尚书毕恭毕敬。
东厂的侦缉范围非常广，朝廷会审大案，锦衣卫拷问重犯东厂都要派人听审，朝廷的各个衙门都有东厂的人坐班，监视官员们的一举一动，一些重要的衙门文件，东厂都要派人查看，甚至连普通百姓的日常生活，柴米油盐的价格，也在东厂的侦察范围之内，而东厂获得的情报可以直接向皇帝报告，相比锦衣卫必须采用奏章的形式进行汇报，他们要方便的多。
由于东厂厂主与皇帝的关系密切，又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任，所以东厂和锦衣卫的关系逐渐的由平级变成了上下级关系，在宦官权倾朝野的年代，锦衣卫的指挥使见了东厂厂主甚至要下跪磕头，由此可见，东厂的权力巨大，搞得官员和百姓个个人心惶惶。
而西厂在明朝历史上只短期存在过。明宪宗成化年间，先是京城内出现了妖狐夜出的神秘事件，接着又有一个妖道李子龙，用旁门左道蛊惑人心，甚至网罗了很多太监意图不轨。虽然李子龙和他的党徒最终被锦衣卫一网打尽，但宪宗由此深感侦察力量不足，于是他身边机灵的小太监汪直被选中派往宫外打探息，汪直抓住了这个机会，到处捕风捉影，搜罗了不少所谓的秘密消息，报告给了宪宗。宪宗认为，这些消息很有价值，对汪植的表现也十分满意，要他继续做下去。几个月之后，宪宗就成立了一个新的内廷机构，首领便是汪植。
西厂的厂址较于东厂偏西，所以大家习惯称之为西厂。西厂的军官主要从禁卫军当中选拔，这些人在自行选择部下，短短几个月时间，西厂人员极度扩充，其势力，甚至超过了老前辈东厂。西厂的成立，本来只为了替皇帝刺探消息，但汪植为了升官发财，拼命的构制大案要案，其办案数量之多，速度之快，牵扯人员之众，都远远超过了东厂和锦衣卫。
西厂在全国布下侦缉网主要打击对象是境内外官员，一旦怀疑某人，就立刻加以逮捕，事先不必经由皇帝同意，之后当然就是言行必供了，争取把案件弄得越大越好。而对一般百姓来说，其一言一行只要稍有不慎，就会被西厂以妖言惑众的罪名从重处罚，在这种情况之下，西厂仅仅成立了五个月，就弄得朝野上下人心惶惶。
以大学士商辂为首的辅臣集体上书，向宪宗痛陈西厂之危害，并将汪植办下的不法之事一一举报，宪宗收到奏章之后，极为震惊，于是撤销了西厂，遣散了西厂的人员，西厂就此不复存在。
东厂、西厂、锦衣卫的共同点就是监视、侦查、镇压官吏的不法行为及巡查缉捕。但是这种权利慢慢的被滥用了，甚至有时连皇帝都收拾不了了，于是出于专制政权的内部需要，皇帝需要一个独立于官僚机构之外的势力供自己使用，这就是明代锦衣卫、东厂、西厂陆续出现的原因了！
