唐永昌元年（689年），孟浩然出生于襄州襄阳（现在湖北襄阳市）一个的书香之家，这户人家是个富裕之家，很有一些土地、田产，一家人不愁吃穿，所以父母对孟浩然宠爱有加。到了九岁的时候，孟浩然开始读书，练剑，准备走一条学而优则仕的道路。
孟浩然像
十七岁的时候，孟浩然通过了襄阳县里的选拔考试，全家人都很高兴，因为这距离参加全国的科举考试近了一步。
唐朝的科举考试规定，有资格参加科举考试的考生，一种是生徒，就是当时在中央官学与地方官学上学的在校学生。只要他们在学校内考试合格，便可以直接参加尚书省主持的科举考试。当然学生都是官宦子弟，别人没有资格上官学。
还有一种，就是像孟浩然这样的没有资格上官学的读书人，他们必须先通过县里的选拔考试，然后再通过州里的选拔考试，才有资格去长安参加全国的科举考试。
在参加襄州的选拔考试时，年轻的孟浩然失败了，毕竟一个州人才济济啊。通不过州的选拔，就没有资格去长安参加科举考试，左思右想，孟浩然来到离他家三十里的鹿门山隐居，一边继续攻读诗书，一边借隐居之名，显示自己清高的品德，想以此引起世人的注意，获得达官贵人的赏识、引荐。
孟浩然像
张子容是孟浩然的好友，两人一起隐居在鹿门山攻读。7张子容通过了襄州的选拔考试，这年的冬天，孟浩然送张子容送去长安参加明年春天的科举考试。送走张子容后，孟浩然经过深思熟虑，觉得隐居也不是个办法，就决定辞亲远行，出去长见识，读万卷书，不如行千里路嘛。于是，孟浩然漫游长江流域，广交朋友，饮酒赋诗，干谒公卿名流，以求进身之机。
他在《与白明府游江》里写道：“谁识躬耕者，年年梁甫吟。”将自己比喻为还在躬耕的诸葛亮；在《姚开府山池》里写道：“今日龙门下，谁知文举才。”把自己比作为孔融、孔文举。可见孟浩然自己的眼界还是很高的。但是，他接触的白明府、姚开府之类的人物，都是县令级别的小官，仕途上帮不了大忙。
虽然仕途没有好的进展，但是孟浩然的诗名开始传播开来，大家都知道孟浩然的山水田园诗作得非常好，可以说，失之东隅，收之桑榆吧。
孟浩然与李白
726年夏秋间，孟浩然在江苏淮扬一带结识了李白，李白还是个年轻的小愤青，比孟浩然小十二岁，对孟浩然很是崇拜，是孟浩然的小迷弟，李白写了一首诗《赠孟浩然》：
吾爱孟夫子，风流天下闻。
红颜弃轩冕，白首卧松云。
醉月频中圣，迷花不事君。
高山安可仰，徒此揖清芬。
后来在給孟浩然送行的时候，李白写下了千古名篇《黄鹤楼送孟浩然之广陵》：
故人西辞黄鹤楼，烟花三月下扬州。
孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流。
727年，孟浩然终于通过了襄州的选拔考试，第一次赶往长安，参加科举考试，出人意料的是孟浩然没有进士及第。
孟浩然与王维
不出人意料的是，孟浩然在长安结识了大诗人王维，与王维结下了深厚的友谊，两人开创了唐朝山水田园派诗歌的新气象，世人把他俩合称“王孟”。
王维还是大画家，为孟浩然画了一幅绢本画像，使我们知道了孟浩然的长相，“襄阳之状，颀而长，峭而瘦，衣白袍，风仪落落，凛然如生。”
在孟浩然要返回老家的时候，王维写了诗《送孟六归襄阳》：
杜门不复出，久与世情疏。
以此为良策，劝君归旧庐。
醉歌田舍酒，笑读古人书。
好是一生事，无劳献子虚。
张九龄像
唐玄宗开元二十一年(733)，已经到了四十不惑之年的孟浩然，怀揣着在仕途上有所作为、有所建树的愿望，再一次来到长安。见到了著名的诗人，并且身居宰相高位的张九龄。
张九龄（678年—740年）字子寿，谥文献，唐朝开元年间名相，著名的诗人。是西汉三杰之一留侯张良的后人，他忠耿尽职，秉公守则，直言敢谏，选贤任能，不徇私枉法，为人正直。在他离职后，每次有人向唐玄宗推荐人才，唐玄宗总是要问一句：“你推荐的这个人，和张九龄的风度比，怎么样?”唐玄宗已经把张九龄作为了他人才的标杆。
为了想得到张九龄的赏识和录用，孟浩然写了一首诗，这首诗后来名闻天下，成为历史上最著名的求职诗。
《望洞庭湖赠张丞相》
八月湖水平，涵虚混太清。
气蒸云梦泽，波撼岳阳城。
欲济无舟楫，端居耻圣明。
坐观垂钓者，徒有羡鱼情。
气蒸云梦泽，波撼岳阳城。
这是一首干谒诗，在古时候，一些文人为了求得进身仕途的机会，往往十分含蓄地写一些诗文，向达官贵人呈献，来展示自己的才华与抱负，以求他们重视、引荐。这种体裁的诗文，就是干谒诗，简单来说，就是类似现在的自荐信。
由于孟浩然年纪大、诗名盛、顾虑多、爱面子，想做官却又不好意思直说，所以只好以干谒诗的形式，委婉地向张九龄表达自己的愿望。
这首诗开头两句直接描述八月的洞庭湖，湖水和天空浑然一体，景象浩瀚阔大。“涵”，是指包含，“虚”，指高空，“太清”也是指天空。“混太清”即水天相接，混合于天空。这两句是写站在湖边，远眺湖面的景色，八月洞庭湖水暴涨几与岸平，水天一色交相辉映。
第二联两句继续写此时湖上的景色，云梦泽，是古代对洞庭湖的名称，“撼”，摇动，岳阳城，在洞庭湖东北岸，就是现在的湖南岳阳市。东南风吹起，洞庭湖上水气蒸腾，一片白茫茫，湖水波涛汹涌，好像要摇动岳阳城似的。“气蒸云梦泽，波撼岳阳城。”是该诗的名句，气势雄浑、豪放、阔达。
诗的后面四句，表达诗题写“赠张丞相”的目的。“欲济无舟楫”，是从眼前景物触发出来的，面对浩浩荡荡的湖水，想渡过湖去却没有船只。“端居耻圣明”，是说在这个圣明的太平盛世，自己闲居无事，心里很惭愧、羞耻。“济”字用得很妙，比用“渡”字好得多，济除了渡过的意思之外，还引申有工作或事业成功的意思。“舟楫”的另外一个意思，就是比喻为宰辅大臣，孟浩然向“舟楫”张九龄说明，自己目前虽然是在野之身，可是并非本愿，想要出来做一番事业，却没有人接引。
“坐观垂钓者，徒有羡鱼情。”自己坐在湖边观看那些垂竿钓鱼的人，却只能白白地产生羡慕之情。“垂钓者”指张九龄，张九龄在位期间，提拔了一批优秀人才。这最后两句，意思是说：张丞相，您提拔了一批优秀人才，我很羡慕他们，希望您也像钓鱼一样，把我钓上去。
孟浩然以“舟楫”、“垂钓者”这样的比喻，来称颂张九龄，显得很有分寸，不卑不亢。以“欲济”、“鱼”来比喻自己，显得不失自己的身份。
这首诗的艺术特点，是把写景同抒情有机地结合在一起，诗的前四句，描写洞庭湖的景，景象壮丽、气势磅礴。后四句，触景生情，情在景中，表达了写赠诗的目的，用典贴切，含蓄深沉。该诗成为了传播广泛，求职诗中的千古名篇。
收到这首诗之后，张九龄在担任荆州刺史的时候，请孟浩然到他的幕府，担任一个段时间的幕僚，后来，孟浩然辞职回家，终身未仕，作为著名诗人，人们称他为“孟山人”、“孟襄阳”。
