唐朝中期有一个叫薛郧的官员，他家中只有一个独女，故而将这女儿视为掌上明珠。恰好他自己学识渊博，遂决定将这一身知识传授给女儿，从小教她读书、写诗，要说他这女儿也是聪慧，在她八岁那年的夏天，薛郧在庭院里的梧桐树下乘凉。梧桐树叶沙沙作响，薛郧来了诗兴，吟到：庭除一古桐，耸干入云中。
然后询问在一边玩耍的女儿，是否能续上这首诗，不料她头也没抬。随后对道：枝迎南北鸟，叶送往来风。听了女儿的这话，薛郧那是又喜又忧，喜的自然是女儿小小年纪却聪慧过人出口成章。忧的是“迎送”、“往来”对一个女孩子而言，是不祥之兆，恐怕她将来要沦落风尘啊。没想到的是，薛郧一语成谶，他的独女后来果然沦落风尘又才华出众。
薛郧的这个女儿便是与卓文君、花蕊夫人、黄娥并称蜀中四大才女，与鱼玄机、李冶、刘采春并称为唐代四大女诗人的——薛涛。薛涛童年的幸福生活并没过多久，薛郧为人正直，敢于说话。不料因为得罪了权贵被贬谪到四川，从此本生活在繁华京城长安的薛涛，随父亲搬到了遥远的成都。
更不幸的是，没几年，薛郧因出使南诏感染瘴疠而命丧黄泉。那一年薛涛十四岁，孤女寡母的生活立刻陷入困境。薛涛没有办法，只能凭借容姿既丽、通音律，善辩慧，工诗赋，在十六岁那年加入乐籍。从被父亲捧在手心的官家小姐，到风尘里低贱的乐妓，薛涛的人生实在不幸。不过因为薛涛本身的条件，即使沦落，那也是比较上层的沦落。
与她所来往的大多是官员、诗人，在这份名单中不乏有像白居易、张籍、王建、刘禹锡、杜牧等诗坛领袖。居住在成都时，成都的最高地方军政长官剑南西川节度使前后更换十一届，大多与薛涛有诗文往来。韦皋担任节度使的时候，还曾上奏授薛涛秘书省校书郎官衔，可惜的是碍于旧例没能实现。
薛涛能与他们打交道，足见才情之高，有史料记载她生平作诗五百多首。但可惜的是她的身份不高，又历经战乱，这些诗歌大多散失。流传至今的仅九十余首，十分令人惋惜，薛涛以清词丽句见长。还有一些具有思想深度的关怀现实的作品，这在封建时代，特别是她这一类风尘女子中是不可多得的。
比如说《罚赴边有怀上韦令公》，第一首说：闻说边城苦,而今到始知。羞将门下曲，唱与陇头儿。其余的诗多着眼身边事物，构思新巧，将这些写得曲折动人。因为才情，薛涛还曾有过一段刻骨铭心的爱情，对象是写曾经沧海难为水，除却巫山不是云的元稹。元和四年（809年）三月，如日中天的元稹以监察御史的身份，奉命出使地方。
他久闻薛涛的芳名，特意选了蜀地，而薛涛被这位年仅31岁的年轻诗人俊朗的外貌和出色的才情所吸引。所以她不顾一切，如同飞蛾扑火一般投身爱的烈焰中，与元稹在一起的日子是薛涛人生最幸福的日子。但元稹是绝不可能娶她的，不说薛涛的年纪比他大了十一岁，光是身份低贱这点便不可能入元稹的眼。
从一开始，便注定这段感情，只能是露水情缘。元稹没有丝毫留恋的走了，薛涛这般才女，天底下又不是只有一个。他没什么好留恋的，后来不就找了刘采春，无奈刘采春也因身份低贱无疾而终。元稹倒是乐得潇洒自在，薛涛却沉浸其中无法自拔，她虽然想明白了。
却还是不免惆怅，人生由此从炽烈走向淡然，将身上的一袭红裙换成了灰色的道袍。晚年移居到碧鸡坊（今成都金丝街附近），筑了一座吟诗楼，独自度过了最后的时光。大和六年（832年）夏，薛涛安详的闭上了双眼，曾任宰相的段文昌为其亲手题写墓志铭。
